闫夫人欲语还休，精致妆容的脸羞臊得绯红。
“闫夫人，不能说？”
“你一个姑娘家的，有些事还是不要知道的好。”闫夫人拿帕子掩去眼角的一滴晶莹，勉强笑着介绍自己亲手做的另一味点心。
“快尝尝这个，是南方人常吃的糍粑，外面裹的炒豆粉又淋上甜糖水。各族夫人常来府中作客时对它很是偏爱，我府中也常做出来分送给各府的姑娘们品尝。”
“多谢，闫夫人费心啦。”
栗海棠让杨嫫嫫去拿筷子和小瓷碟来，再把她平日常吃的几样儿精致点心端来给闫夫人品尝。
见小隔间外无人守着，闫夫人突然起身跪下，含泪哀求：“栗大姑娘，我知你是个聪慧的孩子，绝不会干出糊涂事儿。肯求栗大姑娘放过我，我愿意成为栗大姑娘的挡箭牌。”
“闫夫人言重了，我从未想过刁难你。”
栗海棠扶起闫夫人坐回旁边，怅然自嘲道：“若我说不恨你们，这话给谁听都难相信。既然师父和闫二爷已有约定，我固执己见又有什么好处？如今我孤身一人对峙八大氏族的权势无异于以卵击石，唯有依靠师父求得自保。”
“栗大姑娘小小年纪竟想得如此透彻，我就安心啦。”闫夫人暗松口气。只要栗海棠能放过她，她愿意成为栗海棠的一道保护。
“大姑娘，老奴有事禀告。”
杨嫫嫫脸色略显阴郁，放下筷子和小瓷碟，恭敬站在海棠旁边。
栗海棠拿起一双筷子递给闫夫人，漫不经心地问：“什么事害你如此紧张？”
杨嫫嫫偷瞄闫夫人，低声道：“大姑娘，无心院的画师先生派侍童小左前来禀告，祁山镇有消息传来，请大姑娘过去见见传话的使者。”
“传话的使者？秦五爷派来的？”
“是。”
栗海棠激动地站起来提裙便走，全然把闫夫人抛在脑后。
杨嫫嫫见状，立即拉住她，小声提醒：“大姑娘莫急，你怎能把闫夫人晾在这儿不管呢？”
“哎？”栗海棠回头一瞧，竟把闫夫人给忘了。一时羞赧地回来行礼，歉意道：“请闫夫人切莫怪罪，实在是我牵念着弟弟的安危。”
“不碍事儿，我哪能不知你的心急。”闫夫人起身，提着空食盒，拉着栗海棠一同走出东花厅，说：“你且去吧。倘或有好消息，也算佛祖宽恕我的罪孽，我愿斋戒百日来赎罪。”
“闫夫人慢走，恕我不能远送。”
栗海棠行过礼，吩咐李嫫嫫送闫夫人走东跨院的偏门离开。她让杨嫫嫫陪着走西跨院到无心院，从始至终都没有回应闫夫人虚伪的忏悔。
……
来到无心院，率先见到老管家阿伯。
阿伯恭敬地向栗海棠问安，用手语禀告：祁山镇秦五爷派来的使者带来了小旺虎的消息，主人正在里面陪着，请大姑娘随老奴来。
“多谢阿伯。”
之前与阿伯学过一些手语，又有杨嫫嫫从旁解释，栗海棠勉强看懂几个陌生的手势。听到秦五爷派来的使者有小旺虎的消息，她再也等不及催促着阿伯快领路。
阿伯带着栗海棠上到后花园的一处假山上，建在假山的一座四方馆古朴雅致，雕纹画饰简洁不失庄重。大敞的两扇门格上有细如发丝的银漆描纹，唯有阳光下能眼见其形。
阿伯在敞开的一扇门上轻敲三声响，待里面的人回了一声“进来”，他垂首后退到旁边，示意栗海棠独自进去。
栗海棠紧张地整理袄裙，吩咐杨嫫嫫在外等候，便轻步走进四方馆中。
一进门便看到与诸葛弈隔桌对座的一个络腮胡子的男人，他的身后站着护卫打扮的少年，手里握着一把剑，背上系着包袱。
诸葛弈放下茶杯，见小姑娘呆站在门口，柔声问：“闫夫人来奁匣阁做什么？”
“啊？”栗海棠唬得哆嗦一下，恍惚回神，说：“送点心来的。”
“黄鼠狼拜年，没安好心呀。”
诸葛弈冷嗤，修长食指敲敲旁边的桌面，“过来坐。”
“是。”
栗海棠温顺应声“是”，轻移莲步来到他的身边，杏眸打量络腮胡子的男人，不知该不该行礼。
“坐下。”
“好。”
诸葛弈的命令替她解围，栗海棠温顺地坐下来，杏眸仍盯着对面的男人。浓密的络腮胡子遮住了他的半边脸，饱满前额有两道疤并不丑陋，反成为他的一种特殊印记。
“栗姑娘，这是秦五爷派我送来的信，是关于令弟的消息。”
络腮胡子的男人从怀里拿出一封信摆在桌面，推向栗海棠。
栗海棠没有急着动手，反而看向身边的诸葛弈。
“看吧。”
“好。”
二人言语互动在男人眼中却成为另一种意思。小姑娘迟疑是怕信封有毒，待少年准允后才放心阅看信中内容，可见小姑娘对少年的依赖和信任。
栗海棠打开信封，里面的信纸很轻薄，单薄的一张纸上只写了个字：潭深百丈，稚童尸出，容毁衣破，鸟儿溺亡。
“鸟儿？”
栗海棠不解，看到络腮胡子的男人回头对护卫少年微点头，少年立即从身后的包袱里取出一个小木盒子交给男人。
男人又推向栗海棠，说：“这是从稚童手中取出的，应该是稚童最喜爱的鸟儿。”
怕小姑娘受惊，诸葛弈代替她翻开盒盖。木盒中一只死僵的绿羽鸟儿躺在里面，翅膀羽毛上还能看到稚童手指握住的痕迹。
栗海棠一眼认出这只绿羽鸟儿正是她送小旺虎回家的时候，莫晟桓赶来送给小旺虎的那只鸟儿。此前她得知小旺虎的噩耗赶回栗家的时候，曾经也好奇那只鸟儿怎么不见了。原来鸟儿被小旺虎带走，并且陪着他一同被害。
“这位大哥，请问我弟弟……在哪里？”
络腮胡子的男人禀告：“五爷已派人护送，估摸着再有三日能抵达栗氏村。”
“不，不要送去栗氏村，请送去寒夜岭山谷。”栗海棠盖上小木盒，杏眸含泪愤愤说：“夜寒岭山谷是个好美的地方，我要把小旺虎埋在那里。”
诸葛弈蹙眉，忧心道：“海棠，你想做什么？”
栗海棠悲戚的微笑，小手紧紧握住冰冷的大手。
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