夕阳西下，距离瓷裕镇仅有五里远的一个小山村炊烟袅袅，农忙回来的人们已各自回家去准备晚膳，任谁都没注意到村子里突然潜入一群形如鬼魅的黑衣人。
这些如鬼魅的黑衣人身轻如燕，行走在屋顶高墙如履平地，且不发出任何声响。连院子里忙碌着做饭、吃饭的人们都没有察觉头顶有人影掠过。
村子最北边依山势而建的农家小院里，白须老者拄着木棍走向水井，摸索着水桶准备打来井水解渴。
从镇子回来后，他把自己锁在屋子里，跪在栗氏老族长的灵位前忏悔自己无能，阻止不了栗二爷夺权，更没有力量保护栗君珅顺利继承族长之位。但他看到奉先女有能力、有手段、有智谋，他相信奉先女会辅助栗君珅接任族长之位，可惜昏庸贪婪的栗族长成为绊脚石。
“唉！可惜我一个老瞎子实在干不了什么大事。”
辛爷爷丢下木棍，边喃喃自语边拉扯绳子提水。忽又想到什么，他睁大空洞无神的眼睛，欣喜若狂地大笑说：“对对对，就这么办！我可以的！我可以的！哈哈哈！绊脚石，我要搬开这块绊脚石！”
“辛叔说的绊脚石是谁呀？我吗？还是老二？老三？老四？”
突兀的询问声吓得白须老者双手微颤，拉扯的绳子立即松动，已提到井口的水桶“扑通”一声落回井里。
辛爷爷险些咬掉自己的舌头，口水呛得他大咳几声。空洞无神的眼睛睁得圆圆大大的看向声音的源处，惊疑地问。
“咳！族长？你……你怎会来这里？”
一只弯曲的马鞭托住辛爷爷的肥下巴，迫使他微仰起头似乎与之面面相对。
“你个老不死的混账，真真是活得腻歪了，竟敢与我作对帮着小贱人算计我？”生着茧子的手代替马鞭，发狠地掐住辛爷爷的脖子。栗族长趋近脸咬牙切齿地咒骂，唾沫喷在辛爷爷的老脸上，“当初老混账死的时候，我就怀疑他有东西没交出来。之后你逃得远远的活不见人死不见尸，我才暂且放过你。”
“是暂且放过我，还是怕杀了我引得二老太爷怀疑呢？族长，大公子，你以为老族长只留给我一份儿遗嘱吗？”
辛爷爷张大嘴巴努力呼吸，仍不屈服地反驳栗族长。他如今已没有牵挂，只要搬开这个绊脚石便对得起待他恩重如山的老族长，不辜负老族长临终时对他的重托。
栗族长看到辛爷爷已无贪生之念，他反而不想这般轻易成全。放开手，甩起马鞭一下下狠抽在辛爷爷的身上，边狠狠地抽打边大骂。
“老不死的混账，看你还敢不敢吃里扒外，勾结外人来害我。看我不打死你！打死你！”
“哈哈哈，你终于露出真面目了。”辛爷爷瘫躺在井沿边仰天大笑，身体无力反抗只能一下下忍受着马鞭抽打在身上的痛。他仿佛无惧于生死的将士，睁大空洞无神的眼睛凝望天空，大声笑大声喊。
“老族长啊，老奴真的佩服你啊，你慧眼如炬，这四个儿子没有一个能如你那般，他们……他们空有狼子野心……贪婪得像一群水蛭……恶心！恶心！”
“住口！你竟敢咒骂我是水蛭？恶心？呵呵，我让你恶心！恶心！恶心！”
栗族长怒火冲天，挥舞马鞭更加用力，一下下抽打在辛爷爷的脸上、身上、腿上。每一鞭子都像是发泄，还有懊悔。早知道会有今日之祸，当初这老瞎子投奔栗二老太爷的时候就该暗中斩草除根。
“够了！”
突然出现的栗二爷抓住栗族长挥起的胳膊，抢走马鞭丢进水井里。院门口站着同来的栗三爷和栗四爷，还有……
“二叔？你怎会来？”
见到栗二老太爷，栗族长佯装惊讶，却已猜到栗二老太爷不会放任辛老管家遭遇不幸。
栗三爷和栗四爷一左一右扶着栗二老太爷进院，栗二爷也弯腰肤起被打得遍体伤痕的辛爷爷。
“老奴拜见二老太爷。”
辛爷爷颤颤微微跪下磕头，被栗二爷及时扶起。
栗二老太爷愤愤地瞪了栗族长，由栗三爷扶着走到一个长凳坐下，提着龙头拐仗指挥：“老二，快扶着辛管家坐下。”
“是。”
栗二爷扶着辛爷爷坐到石磨旁的小凳子，又走到井边打水给老人洗去嘴角的血渍。
即便栗族长在见到栗二老太爷的时候仍显得拘谨有礼，栗三爷和栗四爷更是谨言慎行。
四兄弟中，唯有栗二爷轻松自在，在栗二老太爷眼前无拘无束地走来走去，殷勤地替辛爷爷擦脸、洗手、掸衣服上的泥土。
栗二老太爷从袖袋里拿出自己的帕子交给栗二爷，说：“辛管家，族长大哥临终时曾交给我一封亲笔遗书，难道你也有？”
辛爷爷点头，悲凄道：“老奴辜负老族长的临终重托，未能保护好珅哥儿，更没有能力辅助他继承族长之位。唉！唉！”
“看来族长大哥早有安排，只是他未能预想自己的四个儿子……”
栗二老太爷看看站在面前的四个侄子，哪个都是他看着长大的，论起智谋不输任何人，可惜心胸狭窄不够豁达，对权势和财富的贪婪心太胜，目光不够长远，没有族长大哥当年走一步看十步的远见。
“二叔，我爹当年的亲笔遗书到底是什么？为何你从未透露过？”栗二爷来到栗二老太爷身边，如同小时候缠着二叔讲故事来满足他的好奇心。
栗二老太爷眨眨泪湿的老眼，苦笑道：“我呀，和辛管家一样。我们这两把老骨头能活到今时今日，只为守着族长大哥临终时的一句嘱托。我们不敢死呀！”
辛爷爷亦有同感，提袖拭泪，“活着，为了忠守对老族长的一片信任。”
这两个花甲老人对活着只为忠守的感慨并没有得到四兄弟的认同，他们的思绪和目光一直在亲笔遗书的事情上，根本无暇在意别人对生死和忠守的感受。
栗二老太爷从袖子里拿出一个陈旧泛黄的亲笔遗信，竟是用了一张盖了皇帝金印的御用洒金宣纸。
“这皇帝的金印……是真的？”
栗族长难以置信，栗二爷看得两眼发直，栗三爷和栗四爷也惊讶得目瞪口呆。
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