乌三爷觉得自己就像一块钉在砧板上的鱼，等待被剖腹割肉。而手握刀子的人，正是眼前搂着宠妾卧享美人恩的乌族长，他的亲大哥。
娇媚宠妾如春水般赖在怀里，纵然手筋被挑断尚未恢复，乌族长仍做出一副享乐的神情。时而亲昵的在宠妾耳边低语几句情话，美人羞臊得香帕半遮面笑得媚眼如丝。
乌三爷站得双腿泛酸却不敢出声，绷直僵硬的身子一动不动。就算他忍痛割爱把嫡长子过继给大哥作儿子，他知道自己仍无法在大哥面前昂首挺胸。谁让大哥是族长，是掌控他们生死的人。
“族长老爷，有客来访。”
老管家去而复返，捧着一封拜帖战战兢兢地禀告。
乌族长眼神示意宠妾先退去西屋歇息，吩咐老管家念拜帖。
老管家展开拜帖，结巴着读：“燕峡镇，寒馆，翎十八携妹海棠，友诸葛子伯拜见。”
“他们来作甚？”
乌族长沉脸不悦，对乌三爷说：“你去替我打发了他们。若他们不再纠缠，我便命人撕了你宅府的封条；若你办事不力……”
“族长放心，小弟自当全力以赴。”
乌三爷正缺个立功的机会，偏巧来了他哪能错失。不待乌族长把威胁的话说完，便急匆匆走出去。
老管家瞧着乌三爷落入圈套犹不自知的样子，不免佩服乌四爷的睿智。虽不知乌二爷又打着什么主意，但三兄弟之中最蠢的就是乌三爷。
乌族长冷瞥老管家，警告：“别忘了你的主子是谁。”
老管家谄媚道：“族长老爷放心，老奴虽年纪大了却没老糊涂呢，知道谁能让老奴生、让老奴死。”
“呵呵，你个老货真狡猾。行，是个忠心的。”乌族长闭目养神，淡淡道：“去盯着老三，看他和那几个小混账说了什么。”
“老奴已安排好啦。”
老管家上前为乌族长掖好被子，悄悄退出屋去。
此刻，乌三爷在小厮的引领下去了前院旁边的一处值班房。
门口站着几个手执棍棒的年轻护院交头接耳，见小厮领着乌三爷来了，立即上前揖礼问好，善意提醒乌三爷要小心。
乌三爷想到自己的私生女儿乌银铃是栗海棠的心腹，即便他和诸葛弈、翎十八翻脸也不会有性命之忧。
“他们人呢？”
“在里面。”
小厮积极地请乌三爷进屋，又板起脸对几个护院骂道：“你们几个别偷懒耍猾，万一被管家爷爷知道了，小心你们的脑袋搬家。哼！”
年轻的护院们面面相觑，看来乌三爷没讨到好果子吃。
“小哥儿放心，咱们不是傻子。”
一个小护院从腰间的荷包里摸出三个铜板讨好小厮，陪笑说：“小哥儿别嫌弃，买盅酒润润喉咙。”
小厮把三个铜板还给小护院，说：“不必了。你们进来时间短能挣几个钱，这三瓜两枣的钱我可不放在眼里。大冬天的别委屈自己，三个铜板买壶热茶暖暖身子，别说哥哥不疼你们。”
“是是是，小哥儿最是疼人的。多谢小哥儿恩典。”
小护院嘴里抹了蜜糖似的甜，把小厮哄得快找不着北了。听到他一口一个“小哥儿”唤得亲密，不免得意起来，叮嘱他们守好门口才离开。
年轻的护院们各站两侧，把屋外院内看守个严严实实。别说人来偷听，就是飞落在屋檐上的鸟也被他们用弹弓子打跑了。
屋子里，乌三爷紧张地搓手，滴溜溜的眼睛游移在三个少年之间不知该如何开口。
这间值班房极为简陋，除了一桌三椅、一壶两碗、一盏油灯一支青蜡，再无别的物什。
诸葛弈临窗而立，面朝窗外不发一语。他原本不想来的，偏生被一对烦人的兄妹强逼着来的。
翎十八本想“痛打落水狗”奚落伤残成废人的乌族长，谁知人家避而不见，派个窝囊废的乌三爷来打发他们，真够精明的。
栗海棠央求诸葛弈带她回来，只为看热闹。哪知诸葛弈和翎爷直接带她来乌氏中正府，这热闹还怎么看？乌族长没跳起来拿棒子敲死他们已算天爷保佑。
“乌族长为何查封你们的宅院？”
一路回来听到瓷裕镇里的传方，栗海棠有些想不通乌族长为什么把火气撒在亲兄弟身上，而不是派人来燕峡镇追杀他们呢？
乌三爷丧气地往椅子里瘫坐，抱怨：“还不是你们造孽，干啥挑断他的手脚筋？”
“谁让他谋害我，还烧毁北民巷子、衍盛堂、奁匣阁和隆福家庙呢。早知道他这般黑心寡义，我就不该帮他寻到宫廷秘方。”
“行了，你少装委屈吧。真当我们是傻子吗？”乌三爷怨念地斜睇一眼振振有词的海棠，不留情面地揭穿：“其实火烧北民巷子早在你的意料之中，或是你故意诱族长去的。宫廷秘方是个药引，你真正谋夺的是金子。”
“乌三爷很聪明嘛。”
栗海棠面不改色地夸赞，不否认也不承认。
乌三爷鄙夷冷哼，怅然叹息，“族长太心急才落入你的圈套。他以为拿到宫廷秘方就能斩草除根，却不想想那秘方是谁买来的，为何秘方中有几味药连宫中的御医院都没有。翎爷花大价钱从活死人的手里买来，活死人却能不费吹灰之力从皇帝老儿手里拿到。归根究底，秘方是活死人给的，需得二十万两金子。那几味世上罕见的药材，也需得二十万两金子。”
“嗯。乌三爷活得明白，可惜乌族长不明白。”翎十八不吝夸讲，也顺手捧高踩低嘲讽乌族长。
乌三爷苦笑，说：“我们兄弟三人在族长眼中便是砧板上的鱼肉，任他宰割。反观，他也是你们砧板上的鱼肉，任你们随心所欲的宰割。唉！命运待我们如此相似，可惜我们兄弟不能同心协力，终究要落得分崩离析的下场。”
世间最悲伤的事情莫过于让亲者痛、仇者快的手足相残。
兄弟相残，为权、为势、为钱、为女人、为满足自己的一时贪念、为生不带来死不带去的痴妄。
乌三爷一声怅叹引得在座的三个年轻人都神色黯然。有时候他们很庆幸自己的命运尚可，失去至亲故然悲伤，可身边有挚友肝胆相照足以支撑着自己坚强的活下去。
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