却说纪灵收到杨弘来信，说他料定曹操必会采用分兵之计，请他务必及时关注曹军动向，及时援助下蔡，莫使北方卫城被轻易拿下。
当初他选择退兵颍上而不是退兵下蔡，便似因为这下蔡地势过于平坦，根本无险可依，只凭城池固守便会迟早被人所破。而颍上却有颖水为凭，又可与下蔡互为援助，此为万全之策。
曹操驻扎当夜并无异动，直到第二天纪灵查看动向时，还是发现曹操大营未见减少，生火做饭的灶台也是足够数量，一时疑惑，曹操竟然没有分兵去往下蔡，难道他真的只想全力猛攻颍上不成？
纪灵看着河对岸正在生火做饭的曹操营帐，忽然冷笑道：“乐就、李丰听令，你二人各令一万兵马，走水路直插下蔡曹军身后，务必将分兵前去的曹军剪除。”
待二人走后，大将梁刚惊奇道：“将军刚才还不能确定曹操是会否分兵，现在又如何确信？”
纪灵冷笑道：“曹操真是奸猾，我等都差点被他骗了，你看这曹军营帐，生火做饭的灶台数量是否等对？”
梁刚大概一算，疑惑道：“大致上不差啊。”
纪灵道：“正是不差，可你看，这些灶台只有七成的烟火比较正常，只有淡淡青烟，而剩下的三成灶台却是浓烟滚滚，这哪是实在做饭，明明是在演戏嘛，生怕我们看不见！”
梁刚恍然大悟，道：“将军真是观察入微，我不能及也。只是按照将军的分析，曹操分兵下蔡当有三万之众，将军却只派两万大军前往，是否难以应对？”
纪灵叹道：“我也想多分些兵马，但是曹操重兵就在河岸，我们兵力本就不比他多，若分出太多兵力，我等只恐难以应对曹操的进攻，而乐就二人以奇兵在后，出其不意之下，还有胜算。”
营帐之中，曹操又犯了头疾，自从那次被吕布弓箭所伤，这头疾便像是恶魔一般，时时前来袭扰，令他寝食难安。
就在曹操头痛难挡之时，却听典韦奏报道：“启禀主公，探马来报，纪灵分兵两万，去救援下蔡了。”
曹操闻言，顿时一跃而起，头痛之症自愈，大笑道：“纪灵真是赐我良药了，传令全军，即刻整装，强渡颖水。”
纪灵刚回营寨不久，便由卫兵禀报道：“将军，曹操大军在颖水河岸集结，似乎要强力渡河。”
纪灵不敢怠慢，来到河防工事之前，果然见曹操正指挥大军在河岸集结，大军旌旗飞扬，来势汹汹，河岸小舟竹筏无数。纪灵不禁耻笑道：“曹操就像凭借这些东西过河？是否太小看我们了？”
便下令大军沿着河岸驻防，以强弓硬弩备战，更有从并州购买的大型弩车十数架，沿岸布防，只等曹操渡河时，便会万箭齐发。
然而曹操却似乎并不着急，领着大军几次在河边跃跃欲试，最后却总是退却，想来也是惧怕河岸的攻击，毕竟如果强渡颖水，大军便成了缓慢移动的活靶子，在数万弓箭的攻击下，有谁能够幸免？
就在纪灵等的不耐烦的时候，忽然从颖水上游传来滚滚雷鸣之声，有若山洪暴发。
纪灵等人神色大变，只见从颖水上游的平原之上，正有一队骑兵狂奔而来，身穿褐色皮甲，如同一波褐色的海浪，在荒原上奔腾而来。
纪灵数万大军此时以河岸为依靠，各自手持长弓，全没想到会遭到骑兵突袭，猝不及防之下，各自惊慌失措。而纪灵也是心中大恨，原来是曹操故意在此拖延时间，引开了众人的视线，这才被这股骑兵乘乱过河，人数虽不甚庞大，但足以对纪灵所部造成威胁。
惊怒交集的纪灵别无他法，他将所有兵马全部改成了弓箭，就是想要趁着曹操过河之时与他决战
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