我脸一红，皇后虽半是玩笑的话，却是症结所在，别人之所以恨我，皆因为乾隆待我不同。
乾隆道：“她们是想不开，陈贵人怎么就不像她们一样？”
皇后微微笑了笑。
乾隆问皇后：“你说朕得找个什么罪名，即能除了秀贵人与张常在，而且不让瑶儿牵扯其中，皇额娘那里也不便插手此事？”
皇后沉思了一会儿：“若不让令嫔牵扯其中，此事就不可张扬，何况皇上曾言，刑狱之设，原以惩奸除恶，但人命所系，不得不慎，谕令向后政务，应从宽者，悉从宽处理。秀贵人、张常在虽心存恶念，但终究未造成事实，令嫔如今安然无恙，若将二人除去，实违皇上仁义之念。”
乾隆道：“朕之所谓宽者乃公正之宽，非荒废之宽也，如兵丁之宜存恤，百姓之宜惠保，而非所谓罪恶之悉赦。”乾隆微微皱起眉头：“朕觉得皇后统领后宫，治贵得中，事求当理，不当宽而宽，而是废弛，不当严而严，乃为苛刻。若今不治秀贵人与张常在之罪，若他日后宫嫔妃效仿二人，若对皇后也行此不敬之罪，朕当如何处之？”
皇后脸一红：“皇上误会臣妾了，臣妾并非为二人求情，只是怕事情张扬开来，天下人议论纷纷，影响皇家声誉。而且如今距万寿节日近，等万寿节过后，如何处置，再由皇上定夺。”
乾隆脸色缓了缓，看了我一眼：“你以为如何？”
我笑了笑：“臣妾觉得皇后说得对，此事亦缓不亦急，何况人命关天。”
乾隆冷笑一声：“你和皇后都是活菩萨，就朕一个恶人，可是为了后宫安宁，朕这个恶人做定了。”他扬声把胡世杰叫进来，“传朕口谕，秀贵人与张常在禁足，撤去宫中所有杂役及贴身侍从，供应一日由两餐改为一餐，皆为粗食，让她们在宫中自生自灭吧。至于张常在之母，杖毙。”
想想当年汉宫巫蛊之祸连身为皇后的卫子夫、太子刘据都难逃一死，何况秀贵人与张常在。乾隆没有牵连太广，已经网开一面了。
张廷玉持绿头牌晋见，乾隆不放心我一个人回去，打发李玉带人送我，出了延熏山馆，见春桃、四喜扶着轿子在门口等着。上了轿，感觉心里闷闷的，慧贤皇贵妃之死，我总觉得跟我有脱不开的关系，而如今秀贵人、张常在又因为我而性命堪忧，我不杀伯仁，伯仁却因我而死。
回到寝殿，春桃看出我闷闷不乐，我把屋里其他人找个因由都打发出去，唯留下春桃，悄悄把秀贵人与张常在的事儿跟她说了，再三嘱咐她不许声张，其实本来我也不想告诉她，可是春桃必定是我的心腹，若连她也不说，我岂不是连个商量的人儿都没有。
春桃听了也吓了一跳，“她们真是好大的胆子，平日里主子对她们不薄，何故下此毒手？主子不用自责，她们是咎由自取。害人终害已，与主子何干？”
次日与皇后请安，皇后待众人散去后，独留下我，悄悄拿出一张纸给我看：“你看这些黑心肠的，不怪皇上动怒，我在皇上面前替她们求情，是不忍心她们死，可是细想下来，若是她们奸计得逞，你因此而遭祸，倒不如现在除了她们。”
我拿起纸条一看，上面用细笔画着一个宫装女子，旁边写着我的封号及生辰八字，除此之外还有一行字，务要寻个法行高些的道婆，将之除去。切记，切记。
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