归德一线，刘宗敏的部队同样源源不断南下施压，刘毅的军队在十二月二十五日，流贼大军超过六十万的时候开始缓退，以有序阵列缓缓撤往山东，刘宗敏和袁宗第紧追不放，部队也是列阵追击，向山东境内压迫，刘宗敏也知道，这一仗事关自己乃至整个大顺的成败。自己搞的追赃助饷，已经损害了太多人的利益，不仅是对占领区的民众，即便在大顺军内部，也是树敌甚多，因为近水楼台先得月的缘故，很多金银都被自己节流，肥了自己的部下，各部非常眼红。打赢了这一仗，自己自然是稳如泰山，并且号召力可以和李自成分庭抗礼，打不赢，自己便跌落神坛，恐怕有很多人要秋后算账。最坏的结果是，大顺军受到严重创伤，一蹶不振。所以，于公于私，刘宗敏这次可是使出了全部看家本领，步步为营，不敢怠慢。刘毅的主力退，他就缓进，始终跟官兵保持十里左右的距离。
与此同时，田见秀的主力亦到达济宁，晋军所部登船撤退，前往运河西岸，为了让敌人能安然渡河，水师直接撤走，故意让田见秀架设浮桥渡河。晋军的设想是，敌军渡河之后，水师立刻回来重新封锁运河，让对方无法回撤。一旦东路军从沿海登陆，运河以东的山东地界，将是无人之境。敌主力部队全部被拖在巨野泽，无法回援，军心必乱。
十二月三十日，刘毅退至巨野平原以南的高平山，沿途所有县城撤防，大军往北与晋军所部汇合。两军分别一个月不到的时间，重新在巨野汇合，这是所有人都没有想到的。大军重新整编，三八式步兵师会到步兵军的建制当中。刘毅召开紧急作战会议，宣布此战的部署。“诸位，淮海战役的设想有了重大变化，敌军主力云集，看来我们要大打出手了，此战如果不出意外，绝不会是刘宗敏、田见秀或者李过其中一个人指挥。”晋军问道：“大都督的意思是？”“李自成难道放心手下人带出大顺军三分之二的兵力？不可能，他只要不是昏了头，一定会亲自指挥。我们面对的敌人将由二百万军队构成，其中十分之一是正兵，除了京师还有十万正兵的李自成直属部队之外，另有十万正兵分散在各处。李自成若来，一定会带一定数量的老营兵，这是我们需要有所防范的。”刘毅道。
“他娘的，官兵这是要做什么，一路退，这都到了巨野了，他们还能往哪里走？这里面会不会有什么阴谋？”巨野西南城武县，刘宗敏和袁宗第的大军尾随刘毅主力已经到达这里，袁宗第实在是不明白，官兵打了定陶，进了归德，又退回去，这不是有毛病吗？难道真的是因为自己兵力众多？可是他也是在九江跟新军交过手的，在他心中，新军好像就是喜欢以少打多，所以他对刘宗敏提出了疑问。刘宗敏道：“有没有阴谋，咱们现在也不能走回头路了，大军压境，田见秀各部也压上来了，此时不打，这么多物资可就白消耗了。”
“报！刘大帅，圣上亲率数万老营骑兵来援，已到曹州。”
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