夜晚的天海，被称为远东的巴黎，灯红酒绿。霞飞路上，各色酒吧咖啡厅以及舞厅，随处充斥着靡靡之音和寻欢作乐的人们。
而在棚户区以及普通市民和工人聚居的弄堂里，却是早已开始安静，劳累了一天的人们，早早地准备睡觉休息了。
符小娟挑亮了油灯，就着还算明亮的灯光，正在做着女红针线。
当时的天海，虽然电灯电话已经开始普及，但昂贵的使用费用，还不是他们这种底层的人家所能奢望的。
与几年前相比，十四岁的她，已经渐渐出落成了一个标致秀气的大姑娘，在当初的种花国，这个年龄的女孩，已经可以开始谈婚论嫁了。
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“过年的时候，小虎托人捎来的大洋，说给小河和小娟做身新衣服的，小娟硬是不用。”里屋，符妈给符爸叨唠着。
“虎虎这个小囝真是有心了，一个孩子从小在外面做生活，能挣几个钱？还挂记着我们，当初阿拉没有看错人啊！”符爸感慨道。
“小娟说小虎哥手散漫着呢，他拿来的钱咱们就替他存着，以后如果他再没钱使的时候，给他。”符妈轻笑道：“小妮子为虎虎想得还挺周到。”
“他爸，我觉得虎虎人挺好，人又俊俏，咱们家小娟模样也不差，找人说合一下，还蛮合适。”符妈接着说。
“我知道你母女的想法，如果他就是一个帮工或者店员，我也不会说啥，小娟嫁过去总能有一口饭吃。但小虎让我总感觉不是那么简单，我们家的家世恐怕到时配不上啊！”符爸沉吟了半天，叹了口气说道。
屋外，红着脸竖着耳朵，仔细听爸妈谈事的小娟，听到这里，身子一颤，针扎在了手上，不由低声惊呼了一下。
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这一天，桂生姐躺在床上，身体软弱，但是精神略好。她看见笑湖戈交握双手，百无聊赖，坐在靠窗的一张椅子里，仰望青天。
心想这个大孩子为了陪自己的病，闷了好些日子，似乎应该放他出去走走。
“小虎，你来！”想定了便把他招到床前，笑吟吟地说：“挑你一个差使，好哦？”
“你只管吩咐好了。”
“你替我到老共舞台走一趟，把那边的盘子钱收一收。”
“啥个盘子钱呀？”笑湖戈大惑不解地问。
于是，桂生姐细细地讲给他听：当初，李老板开设老共舞台，夫妻两个说好了的，水果盘子上的进账，统统归桂生姐收，老板不得过问。
什么叫盘子钱呢？原来，看客看戏，除了一壶茶，还要摆几只小盘子，或为时鲜果品，或是瓜子干果，客人要吃，照价付钱，倘若不动，那就原盘撤回。
一盘果品的售价，通常要比批价的高出一倍以上，所以这是对本对利的好生意，一家戏馆，一个月可能会有近一千大洋的收入。
桂生姐派了一个人住在戏馆里负责管理，每隔若干时日，她另外再派人去收铜钿。
笑湖戈明白了，唯唯答应，这是轻而易举的小差使，他当天晚晌跑了一趟老共舞台，找到管水果盘子的人，结好了账，收钱回家。
然而，却极其凑巧的在楼梯口遇见李朝鑫，他正收拾停当，要出门去应酬，搓麻将。
一眼看见笑湖戈，便淡淡地问他一声：“小虎，你到哪里去了？”
在他是打招呼似的一问，笑湖戈却不由自主地紧张起来，他站立一旁，等候老板通过，一面嗫嗫嚅嚅地答复：“嗯，......我，......我随便出去走走。”
李朝鑫急于出门，不曾在意，格登格登地下了楼。
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笑湖戈赶紧回到桂生姐房里，把收来的盘子钱，一一点清。
他和李朝鑫的一问一答，桂生姐倚靠在枕上，早已听得清清楚楚。
事实上，笑湖戈去收这笔银子，根本用不着瞒住李老板。但是他这么做了，桂生姐着实为之感动，小虎这小伙子实在是体己贴心，他分得出轻重好歹，事事都向着自己。
从此桂生姐对笑湖戈特别信任，她用私房钱在外面放债，赚点利息，往先这是只有她自家肚皮里明白的最高机密，如今有了可以依赖信托的笑湖戈，她便将收账放账，索讨利息的事情，全部交给他办。
渐渐地，笑湖戈成了老板娘的心腹。桂生姐是越对他倚重，便越加要想找个机会提拔提拔。
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