由于经历了明朝的覆亡和清朝的建立，人们的民族思想意识加强了，再加上作者多方面的文艺才能，和严肃的创作态度，《长生殿》在艺术表现上达到了清代戏曲创作的最高水平。
《长生殿》以安史之乱为背景写唐明皇，杨贵妃的爱情故事。《长生殿》的思想内容相当复杂。
作者一方面通过唐明皇杨贵妃的故事颂扬生死不渝的爱情，一方面又联系他们爱情的发展，揭开了安史之乱前后广阔的社会背景。
因为李杨是最高统治者，他们在爱情上所表现的荒淫昏乱，必然给政治带来严重的后果。
而政治形势的逆转，又促成了他们的爱情悲剧。作者批判了他们爱情生活所带来的政治后果，却又歌颂他们的爱情生活，同情他们的爱情悲剧。
这就给作品的主题思想带来混乱，然而我们从另一方面看，作者所描写的李杨爱情，包含了作者的爱情理想，有一定的民主思想因素。
他联系李杨爱情所揭露的阶级矛盾、统治阶级内部矛盾和民族矛盾，在封建社会更有它普遍意义。
因此作品在主题思想上虽然存在着作者所无法解决的矛盾，作品依然表现了进步的思想倾向，受到当时许多读者与观众的欢迎。
作者在《传概》一出中说：“借太真外传谱新词，情而已。”在自序中又说：“然而乐极哀来，垂戒来世，意即寓焉。”这说明作品思想的复杂性正是和作者的创作意图联系着的。
作者丰富和发展了这个传说故事的爱情主题，展开了更广阔的场景，塑造了更生动的形象。
作品上卷从唐明皇杨贵妃《定情》发端，描写了他们奢靡的生活和爱情的发展。从声色之好到情重恩深，爱情日益趋向真挚。《密誓》是一个转折点，马嵬之变《埋玉》，经过了生死之别，爱情又上升到—个新的高度。
下卷着重描写他们的刻骨相思，寄以更多的同情和赞美，像是《冥追》、《闻铃》，《情悔》、《哭像》和《雨梦》等出集中地描写他们死抱痴情，生守前盟的精诚。
最后感动天地鬼神，让他们同登仙篆，升入忉利天宫，得到一个永久团圆的结局。
可见在作者笔下，杨贵妃是一个值得同情的悲剧人物，作者突出了她对爱情的忠贞，有意地避过她和寿王，安禄山的关系，描写了她在宫廷中争恩擅宠的生活，成功地塑造了一个宠妃的形象。
只不过唐明皇作为寄情声色的皇帝，作者是有批评之意的，但作者又认为他是帝王家少有的钟情者，值得歌颂，因此把他在政治上的失败归罪于杨国忠等人。
特别是下卷，作者在幻想的世界中，美化了他们在天上人间的彼此怀恋。
杨贵妃在复归仙籍之后，仍向织女倾诉说：“位纵在神仙列，梦不离唐宫阙。千回万转情难灭。”
明皇则终日悲叹“我独在人间委实的不愿生”，“惟只愿速离尘埃，早赴泉台，和伊地中将连理栽”。
这正是作者所讴歌的那种“那论生和死”的真情。它显然不是封建帝王的实际生活，只是表现了作者对爱情的理想。
而杨氏姐妹的争风，以及象《絮阁》那样宫廷争宠的场面，都表现了统治阶级腐烂的生活，象《春睡》、《酢妃》、《窥浴》等艳情的描写，更表现了玩弄妇女的作风。
洪升却把这些当作风流韵事而加以美化，在今天我们看来，这些当然都是封建阶级的观点。
但作者对爱情的歌颂，在当时还是有进步意义的。
因为自明代以来，有些戏曲创作中就有意地歌颂超越生死的爱情借以和宣扬封建礼教的思想相对立。
作品在上卷里写李杨爱情的渐趋专一，下卷写他们的生死不渝，前人有的把它看成热闹的《牡丹亭》，主要是就这些地方来说的。
并且需要说明，《长生殿》还围绕着李、杨爱情的悲剧，通过安史之乱前后的历史背景，反映了封建社会的民族矛盾和阶级矛盾。
在上卷作者联系他们爱情发展的过程，描写了统治阶级内部的矛盾，和正在酝酿中的国破家亡的巨变。
下卷又结合他们的生死离别，抒发了人们兴亡的感慨，同时歌颂了少数坚持民族气节的人物，狠狠鞭挞了在敌人面前摇尾乞怜的民族败类，表现了作家的爱国思想。
作者对封建统治集团作了无情的揭露，他愤怒地抨击了弄权误国的杨国忠。
杨国忠“外凭右相之尊，内恃贵妃之宠”，明目张胆地“卖官鬻爵”，“纳贿弄权”。
他可以接受贿赂，为安禄山掩盖罪状，使一个死罪的军犯作了高官；而当安禄山得势后，他为了专权，又排挤他出朝，并有意激变，以证明自己“忠言最早”。
像是《禊游》，《疑谶》等出中，描述了杨氏家族的奢侈生活。
作者从“逞侈心”，“穷人欲”为祸败之源出发，进而揭示了统抬者所加于人民的灾难。
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