“我见过你。”那浑身覆满黑色甲胄、比起船长更像是领主模样的人影转过身来、面向出现在驾驶舱门口的郑敏之。
后者仍旧没有喘上气来、一手撑在门框上，肩膀剧烈上下起伏着，一边提防地后退一步。
“不，更准确地说，我不只是见过你。”尽管赛兰达号的主人没有哪怕一寸肌肤裸露在外、一身奇怪的铠甲仿佛昆虫的几丁质外壳一般，李炘却能明显感受到他在狞笑。
那看不出是人还是怪物的家伙伸出利爪一样的左手、手心张开朝上、挥向驾驶舱中那盛满鲜活心脏的圆柱形玻璃容器。
充斥整个房间的脉搏声突然加快了、响到李炘脚下的地板都随之震动起来。玻璃器皿中的其中一颗心脏突然发出了白光。它规律地紧缩又舒张、就这么从粉红色的培养液中凭空悬浮起来、湿漉漉地漂移至四人眼前。
与此同时，郑敏之好像无故遭人一记猛击似的、突然踉跄着单膝跪地。他右手还扶在门框上、左手突然攥紧卫衣的胸口处。
“只要与我签过契约，没有人能一直逃下去。”那漆黑的领主静静对郑敏之说道，嗓音变化莫测，一会儿像男性，一会儿像女性，“回来。接受你的宿命。”
郑仍旧半跪着、一手使劲揪着胸前的卫衣。这时，他抬起头、直视着那黑色的人影，眼神却一如既往地洞悉而稳定。不知怎的，因为他的视线，二人的立场好像瞬间颠倒了过来——郑不像是被发号施令的对象，反倒像是他在给那魁梧的黑色人影下最后通牒似的。
“不是现在。”他咬着牙答道，一边慢慢起身。“去你妈的，也不是永远。”
不知怎的，这句话好像让郑重获反抗的力量。
“你以不公平的对赌骗走了属于我的东西，”他不再攥着胸口，而是伸手、指向那颗悬浮在空中的心脏，“契约本身并不成立，这你也知道，也是为何我能够站在你面前、却不沦为任你支配的影子的唯一理由。”
“还给我。”半晌，见漆黑的影子领主没有答腔，郑厉声命令道。
后者身体后倾、两手抄在胸前。不知怎的，他的神态好像是被郑敏之逗乐了一样。
“赌局并非不公。”领主答道，“你不完全受我支配，原因再简单不过了——对赌还没有结束，至少暂时没有，仅此而已。”他扬起手、那颗悬空搏动的心脏又重新漂移回了圆柱形容器之中。
“好了，”他一边说着，一边两手交握、慢慢朝李炘与老人的方向踱步走来，冷不丁吓得李炘的心都快跳到了嗓子眼，“不要再浪费时间。是谁召唤我来的，又是谁希望开始一场赌局？”
“不要回答。”一旁，郑敏之再次发出警告。
“我可以篡改过去，为你抹去一个悔恨——是的，人生中任何一个悔恨。与之相对，我只收取微薄的代价：一个再简单不过的赌局，仅此而已。你们中有人抱有对人生深切的绝望，正是这份绝望召唤了我。不要否认，这没有意义。”
李炘张了张嘴，可在他发出任何声音以前，身边的老人却抢先了一步。
“真的吗？”他嗓音颤抖，“任何悔恨——无论多大的悔恨都可以？”
郑敏之向他投来警告的目光，可后者完全无视了他。与此同时，漆黑的领主微微颔首。
“赌局......赌注的代价，是什么？”
“抹去的悔恨没有为你招致更深切的不幸。仅此而已。——倘若果真如此，你所悔恨之事便会彻底从世界、从历史之中消除，而你自己亦能保有人身自由。可一旦你坠入更阴暗的状态中，一切便会返回许愿之前、现实中的模样，而至于你自己——”
领主朝驾驶舱外看了一眼，引得李炘与老人随着他的目光望去。一个孤单的影子投射在门外的侧舷上，发出喃喃低语声，支离破碎地讲述着无人能懂、不曾发生的过去。
几人沉默了。四下只余规律而低沉的心脏脉搏声。
“你能——”半晌，老人突然再次开口，“这片萨顿海，你能......”
“如果这就是你的愿望的话，我能。”
郑近乎愤怒地再次一拳砸在门框上。他烦躁地原地转了一圈，同时把头发挠得七零八落，却并没有再次出声。
“老先生，”这时，一旁的李炘静静开口道，“您有孙辈吗？”
老工程师愣了愣，最后点了点头。他拄着拐杖的两手突然握紧了。“我有一个今年六岁的孙子，还有一个上周刚满两岁的孙女。”
“我不想道德绑架您，但我还是想问问。”李炘看向老人，眼神中流露出什么，让后者动摇得更厉害了，“这值得吗？”
几人再次陷入沉默。
半分钟后，老人突然由于双手不稳、不小心将拐杖摔在了地上。实沉的拐杖敲出“咚”的一声闷响。
老人一言不发、弯腰捡起拐杖。他摩挲着拐杖的扶手部分，继而叹了口气。
“请允许我拒绝。”最后，他终于抬头，直视赛兰达号的影子领主，柔声说道。
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