——“官家，易永棠所言，臣无法苟同。”
次日，庞籍如约地在对盐税改制一事提出异议。
“本朝食盐专卖之制，乃是因循历代法例，甚至可溯源至春秋齐国管仲之时，‘民制、官收、官运、官销’，自古至今相安无事，臣不以为有改制之必要。”
官家昨日给他的那份奏折，他一字不漏地誊抄了一遍。
今日，又原封不动地照搬到早朝上来。
言毕，庞籍抬眼看向官家，眉心微低，目光里是一闪而逝又一言难尽的苦涩。
他穿着绯紫色曲领大袖的官服，腰束革带，头戴硬翅官帽，手持玉笏板。
神色肃然。
中气十足地发言。
一切与昨日无异。
大庆殿里站满了文武百官。
却只得他和官家二人心知肚明，他已经不是昨日的庞籍了。
如今的他，是一具傀儡木偶，无法自主。
手腕上、肩膀上、脚踝上都牵绑着线索，任由官家操纵。
金漆雕龙的宝座比百官站立的位置要高几个台阶，官家居高临下地看着庞籍，嘴角扬起一道了然于心的笑，一瞬间就消失了。
他装出不忿气的语调，道：“丞相此言差异，管仲初创食盐专卖之制之时，亦是一番革新的壮举。自春秋至今，已经上千年过去，时移世易，再因循旧法，岂不是故步自封？”
说罢，他看向易永棠。
易永棠受到官家的鼓舞，暗暗吸了口气，略略整理了思路，说道：“春秋管仲‘设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能’，其时，齐国人口比之如今大宋甚少，产物不丰，对盐之用度不大，故而私盐买卖未如今日之盛。然今日之大宋，菜、肉、鱼、奶比之古代要富余甚多，百姓用盐将其腌成咸菜、火腿、咸鱼、乳酪，以保存数月甚至数年，因而用盐之量大增。利之所在，人共趋之，私盐泛滥，朝廷官府即便用酷刑亦不能止，甚至愈禁愈猖……”
易永棠一口气说完这些，深深喘了口气，才理顺了气息。
庞籍看着他清瘦的脸颊、坚毅的目光，心里头不住地感叹这人才思敏锐、后生可畏。
要是在往日，他定要抚掌夸赞一番。
然而此刻，他用尽全身力气控制脸上的肌肉，拉低嘴角，黑青着脸，沉声道：“盐税之事，自有户部和各府各路的官员去主理，不用劳烦区区右谏议大夫费心。”
庞籍以官职相压，易永棠无法反驳。
僵持之间，殿内静默无声。
片刻，官家凛然道：“食君之禄，担君之忧，谏议大夫专掌讽喻规谏，易卿家既有良策，但说无妨。”
易永棠心中感激，登时对官家跪下叩首道：“谢官家！”
他起身后，毫不畏惧地定睛看向庞籍，道：“倘若依照臣所言，令商户输纳粮草至边塞，计其代价，再发给“交引”，而后，商人持赴京师，由政府移交盐场，给其领盐运销。如此一来，既可保障朝堂的盐税收入，同时更解决边境粮草押运的难题，再者，避免不法之徒利用私盐牟利，一举多得。”
“纸上谈兵，自然是轻巧稀松。要是这过程中出了什么差池，引致百姓怨声载道，易大人，你是不是一力承担？”
庞籍一下子将责任都推到他身上，饶是易永棠虽对此策胸有成竹，亦不敢贸然应答。
众人畏惧庞籍的权威，即便他们当中大多都觉得易永棠言之有理，却也不愿帮腔。
静默许久，时任中书舍人的陆勉芝插话道：“官家，丞相，可否先挑选一州实施此法，以察效果，即便出了纰漏，也容易纠错。”
“陆大人传宣诏命的本职做得不甚出色，”庞籍冷声嘲讽道：“但是和稀泥的功夫倒真是一等一呢。只选一州实施的话，贩私盐的人就会乖乖遵循此州的盐法吗？再者，同是边境州府之内，有两种盐税之法，你叫百姓如何看待朝廷律法的权威？”
陆勉芝霎时脸红得如煮熟的虾一样，惴惴不敢发声。
庞籍眯眼看着易永棠道：“此法若要推行，定必在大宋所有边境各州府一同实施。要是易大人担得起这个责任，臣决无异议，但若是连提倡之人也不愿担当这个风险，臣建议还是萧规曹随，以不变应万变为好。”
话说到这个份上，众文武还哪敢与他争论？
就在所有人都以为事情要这样结束之际，官家唤道：“右谏议大夫易永棠。”
易永棠应道：“臣在。”
“户部尚书袁冕章，户部侍郎姚宏逸、岑德平。”
袁冕章、姚宏逸还有岑德平三人纷纷手持玉笏板出列：“臣在。”
官家道：“朕命尔等三日之内，将盐税改制一事商研妥当，三日后的早朝须有初步、概略的纲要，朕与众卿家根据纲要再行斟酌。”
百官惊疑惑未定之际，官家又唤道：“中书舍人陆勉芝。”
陆勉芝愕然地回神应道：“臣在。”
“朕命你起草诏令，传令与河间府、真定府、太原府、延安府四府，盐税之事暂缓，待商议妥当之后，下月按新法行事。”
影响大宋往后数百载的盐引制度，不过几句话就决定了下来。
像雷那样猛烈，像风那样迅疾。
雷厉风行。
一众文武看向官家的眼神，忽而有了些深意。
“官家，”
庞籍佯装不满，众人看到他额头青筋暴起，眼中似乎要喷出火来，厉声质问：“敢问官家，此法并无先例，倘若出了差漏，谁来担责？”
官家眉目肃然，语气中也隐有严厉：“朕来担责。”
此话一出，在其他人看来，他们二人之间用“剑拔驽张”来形容丝毫不为过。
刀出鞘、弓上弦，一触即发。
官家偏偏还道：“不论出了任何差池、纰漏，即便百姓载声怨道，甚至揭竿而起，所有后果，朕一力承担。不知道在丞相眼里，朕有没有资格担这个责任？”
庞籍不接话，只死死盯向官家，嘴角微微抽搐。
像是暴风雨前的平静，更使人害怕。
半晌，他道：“官家是大宋的官家，自然担得起。”
说完，奋力一甩衣袖，冷声说：“老臣身体不适，今日恳求提前下朝，望官家恩准。”
他也不待官家批准，铁青着脸，大步地转身离开大庆殿。
……
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