拼死作战、被俘为奴，拖着残躯回到祖国，却发现祖国已死；两个新共和国究竟哪家能代表帕拉图，尚有争议；他的旧部已经竖起反旗，可正是因为这位叛乱的旧部，他才侥幸从荒原生还。
所有的情感和恩怨都纠缠在一起，剪不断、理还乱。
温特斯没本事开解上校，只能等待上校自己理清头绪。
温特斯请上校也来参加会议，上校没有反对。于是会议室的角落里多出一位默默聆听的独臂中年人。
博德上校就这样陪着温特斯，先开民政会、又听热沃丹市民请愿，接下来视察热沃丹仓储情况。
仓库还没检查完，城外传来消息——萨木金带着狼镇劳役营刚刚抵达市郊。
于是博德上校又同温特斯马不停蹄出城，去给萨木金交接“大劳役营”。
之前的时候，沃涅郡的战俘被打乱分配到各军屯村协助秋耕，同时也是用军屯村的力量监管战俘。
现在各村士兵重新集结，战俘也不能继续留在各村，同样要再次集中起来。
一摊子事情忙完，等温特斯拖着疲惫的身躯和博德上校回到热沃丹时，天已经快要黑了。
一整天上校都好像是温特斯的影子，几乎没说话，只是默默看着。许多人还以为这位独臂中年人是保民官的随从或是侍卫。
但这一天还没结束，安德烈和梅森正在驻屯所等着温特斯开会。
博德上校跟着温特斯参会，堂·胡安和莫里茨就没有出席——温特斯暂时不想让上校知晓两位维内塔军官的存在。
莫里茨中校本就懒得开会，堂·胡安则已经带轻骑进入荒原侦察。两人每逢投票必弃权，缺席也不影响决策。
发下去的战马该如何集中？辎重堆积地选在哪里？将近三百公里场的河岸线如何防守？是否要征召民兵……问题一样接一样讨论、决策之后，议题就只剩下一个：要不要向新垦地军团通报敌情。
“报个屁！”安德烈嗤笑：“不说军团那边信不信。他们要是反问[你们是怎么知道蛮子的动向]，我们怎么回答？
‘另一伙蛮子告诉我们的。’
‘叛军勾结蛮子！剿他！’”
一人扮演两个角色之后，安德里总结：“妈的，最后一定是军团和蛮子一起打我们。”
“也不能这样说。”梅森学长无力地反驳。
“不能这样说？”安德烈冷笑：“我们是叛军，赫德人是蛮子。叛军打蛮子，谁死了军团都不亏。你瞧着吧！”
安德烈越说越激动：“要我说，不仅不该向新垦地军团通报，还应该想办法把蛮子往沃涅郡引。若论富庶，沃涅郡不是比铁峰郡富裕的多？让他们去狗咬狗！正好牵扯军团的精力，免得琢磨我们。”
“不用故意往沃涅郡引，猴屁股脸自己就会去。”温特斯沉思着：“上一次，他攥拳头打过来，吃了亏。这一次，他肯定要伸开手掌，多点进攻。让我们顾此失彼。新垦地的边境线有七百多公里长……哪一公里都不安全。”
听到这里，一直无言旁听的博德上校突然感慨道：“攻守易势了。”
温特斯、安德烈和梅森都看向上校。
博德上校苦涩地问年轻人们：“这些年来一次也没动过特尔敦部，你们知道是为什么吗？”
温特斯摇头。帕拉图陆军的决策流程，他们这些外来者哪里能知道。
“因为他们最老实、最听话。”博德上校颇为苦涩地说：“为了维持赫德人内部均势，我们打北岸赫德，放南岸赫德。那时候，边境线越宽越好，我们可以从任意一点出击。现在，轮到他们撕咬我们了。”
……
黑云压城、风雨欲来，当温特斯、巴特·夏陵以及很多很多人正在废寝忘食地备战时，热沃丹发生了一件微不足道的小事：一个男人回到了他的家。
正在哄孩子睡觉的阿克西妮亚听到有人在敲门。
天已经黑了，只有浪荡的、想占便宜的醉汉会来敲她的门。
阿克西妮亚不做声，装成没人在家，但是敲门声不急不慢地继续响起。
阿克西妮亚有些害怕，她先是把两个孩子藏进衣柜，然后拿着火钳，小心地走到门边。
“谁呀？”她问。
“是我。”一个疲倦的声音回答。
阿克西妮亚的心脏剧烈跳动着，她猛地打开门，门外站着她的丈夫——伊万。
火钳掉在地上，蹦跳了一下，不再动弹。
没有拥抱、没有热泪、也没有笑颜，阿克西妮亚静静地站着。
十七岁的时候，阿克西妮亚嫁给伊万。前一年的秋天，她的父亲......被她的哥哥和母亲用车辕打死。
于是阿克西妮亚沉默地从王桥镇远嫁到热沃丹。婚礼次日，新婚丈夫便将新婚妻子毒打一顿。生了孩子以后，暴力的次数少了一些，但从未停止过。
相亲的时候，阿克西妮亚对高大挺拔的伊万或许有一些好感。但是现在，她已经没有爱情可言，只剩下生存的本能和对生活的习惯与麻木。
唯一照进生命的光亮是她可爱的孩子。若是没有他们，她或许早就已经死了。
阿克西妮亚有些认不出门外的人是谁：门外的人个子很高，但是很瘦很瘦，如同能被风吹倒的芦苇；后背有些不自觉地驼着，肩膀也垮了下去。
门外的人似乎是伊万，又似乎不是。
“我……”门外的人舔了舔干涸的嘴唇，艰难开口：“……你为我向保民官请愿了吗？”
阿克西妮亚没有点头，也没有摇头，她只是静静站着。
门外的人的喉结费力地上下翻动：“谢谢。”
有几滴滚烫的东西滴在阿克西妮亚的手背上，是眼泪。
滚烫的眼泪划过脸颊，坚强的阿克西妮亚咬着手背，跪坐在地上，失声痛哭。
门外的人抱住阿克西妮亚，像是在发誓地说：“我……我再……再也不会打你了……”
“你说过这句话的。”阿克西妮亚痛苦地呢喃：“你以前也说过这句话的。”
门外的人浑身战栗，眼泪同样夺眶而出。门外的人抓起阿克西妮亚的手，放在胸膛的圣徽烙痕上。
阿克西妮亚听到那人发誓：“这是最后一次。”
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