马元义还想破口大骂，却是被士卒毫不留情的挥鞭打在脸上，又添了一条血淋淋的伤。而无数曾听言他传教的教徒，也成为看热闹的围观群众。
他闷哼一声，忽而哈哈大笑：“大贤良师，你来看看这些愚昧的信徒吧，带领天兵推翻腐败的朝政，还天下一个清平吧。”
“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉！”
光和七年二月，洛阳的大方首领马元义被捕，车裂死。
太平道造反的消息传遍天下，张角得知事情泄露，自封为“天公将军”，弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。率领黄巾各部攻打郡县，焚烧官府，汉廷地方官纷纷逃窜。旬月之间，天下四处响应，京师洛阳震动。
三月，刘宏以河南尹何进为大将军，率左右羽林、五营将士屯于洛阳都亭，增修兵械，扞卫京师，又在洛阳周围幽谷、太谷、广成、伊阙、钖辕、旋门、孟津、小平津等八关设置都尉各一人，率兵扞卫京师洛阳。
刘宏召群臣会议，商量镇压黄巾起义之事。北地太守皇甫嵩奏请解除党人之禁，出皇宫钱财作为讨伐黄巾军费。他问计于中常侍吕强，吕强说，党人禁锢多年，积怨甚深，若不赦免，一旦党人与黄巾联合，必将危及朝廷。皇帝惧而从之，下诏大赦党人，“党锢之祸”遂告结束。
因汉军军备废弛，黄巾军裹挟百姓，连克数镇，兵峰盛极一时。刘宏惶恐，发天下精兵，命北中郎将卢植率军攻打冀州地区张角所部黄巾军，左中郎将皇甫嵩。右中郎将朱俊。骑都尉曹操率兵攻打颍川黄巾军。下诏天下有志之士成立义军，前往战场之中讨贼。
四月，郎中张钧上书言：张角能聚众数十万人起义，根源皆在于宦官。宦官父兄子弟、姻亲宾客任州郡地方官者，侵害百姓，胡作非为，百姓之冤无处可诉，才铤而走险。应斩十常侍之首，悬于京师南门之处，起义军会自行散去。刘宏将张钧表章交给宦官，宦官看后皆免冠叩头，诈称自愿入狱以使天下平定，并出家财作为军费。刘宏大怒，命宦官照常视事，而将张钧下狱，以私通张角的罪名处死。
一时间，天下激荡。
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