刘盈，汉高祖刘邦与皇后吕雉的嫡长子，西汉第二位皇帝。楚汉战争期间，曾与母亲吕雉被俘虏于项羽军营，被册立为皇太子，刘邦去世，十六岁的刘盈继位。性格宽仁，即位后继续推行与民休息政策，同年因观“人彘”而大病，从此常饮酒淫乐，不理政事，将朝政委托母亲吕太后。在位期间先后以萧何、曹参为相，尊崇黄老之学，废除“挟书律”，使思想文化的发展摆脱限制，各种学说思想逐渐活跃，受到压抑的儒家思想重新开始传播；外交上，继续与匈奴实行和亲政策，维系与南越关系，立东越摇为东海王。下诏“令民得卖爵”，开启了汉代卖官鬻爵的先河，在经济、文化、人口等方面所采取的措施，促使西汉初年的经济继续健康地向前发展。在位期间，国内安定，边境和平，在未央宫去世，谥号孝惠皇帝，葬于安陵。
刘盈，吕雉所生，虽然比齐悼惠王刘肥年幼，但却是汉高祖刘邦和汉高后吕雉的嫡长子。
刘邦担任泗水亭长时经常请假回到田里，吕雉带着儿子刘盈和女儿鲁元公主在田间除草。有一个老翁路过求一口水喝，吕雉还给了他食物，老翁看了吕雉的面相后说：“夫人，天下贵人啊。”吕雉请他给两个孩子看相。老翁看见刘盈，对吕雉说：”夫人之所以尊贵，是因为这个男孩。“同时为鲁元公主相面，都是贵相。刘邦刚好从旁边的屋子回来，吕雉对刘邦说：“刚才有位客人经过，说我们母子都是大贵的面相。”刘邦急忙追上老翁。老翁对刘邦说：“之前的夫人和孩子都像您一样，而您的面相贵不可言！”刘邦拜谢老翁道：“如果真的像老人家所说，我一定不会忘记您的恩德。”等到后来刘邦显贵之后，老翁已经不知去向了。
刘邦东攻项羽于彭城，项羽舍弃齐地回击汉军，大破汉军于彭城，刘邦仓惶逃跑，途中遇刘盈及鲁元公主，带着一起逃跑。楚军追之甚急，父亲刘邦多次把儿女踢下车，幸亏夏侯婴为马夫，抱着儿女上车。刘邦大怒，一路上有十几次想斩杀夏侯婴，直到逃脱，把刘盈和鲁元公主安置在丰邑。
刘邦立刘盈为王太子，令守栎阳，诸侯之子在关中者，皆为太子宿卫。刘邦在定陶即位，以王太子刘盈为皇太子。刘盈为人仁弱，汉高帝以为他不像自己，而戚夫人所生子刘如意深得刘邦喜爱，并且刘如意酷肖刘邦，刘邦以其类己，故常欲易太子。而且吕雉年长色衰，稀见刘邦，戚夫人则年轻貌美，深得刘邦宠爱。赵王张敖坐罪废黜，更立刘如意为赵王，刘如意作为赵王，常留长安，遥领爵土。刘邦回归关东，戚夫人时常跟从，日夜啼泣欲使刘如意代刘盈为太子。
刘邦欲易太子，下廷商议，结果群臣纷纷反对，御史中丞周昌反对最强烈，刘邦问其原因。周昌由于为人口吃，且又盛怒，于是说道：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”刘邦见此状，欣然而笑，罢置此议。
事过之后，吕雉在东厢侧耳听到上述对话，见到周昌时，下跪致谢说：“若非您据理力争的话，太子几乎就被废掉了。”刘邦仍怀易储之意，吕雉惶恐不知所为，有人对吕雉说，张良善于画计，且一向为刘邦所信重。吕雉令建成侯吕释之找到云游四海的张良，对他说：“您作为陛下的宠臣，陛下欲易太子，你怎么还能高枕而卧？”张良说：“当初皇上数陷于危难，采用我的计策。现在天下安定，皇帝喜欢才要易太子，这是骨肉之间的事，即使像我这样的，再有一百个也没用！”吕释之强行道：“不管怎样，您得给我想个办法！”张良道：“这个难以口舌之争就能达到目的。皇上有想招而不得的贤人，有这样四个人，就是商山四皓，年纪都大了，皆因皇上傲慢慢侮人，所以不愿汉臣。但皇帝偏偏以此四人为高人，如果你们能够不吝惜金银财宝玉帛，并让太子亲自致书，言辞肯切谦卑，用安车和辩士固请，应该能请得动他们。他们来了后，以宾客之礼相待，并且使他们时时随太子入朝。这样皇帝必然要问，就告诉皇上。“于是，吕释之令人持太书，卑辞厚礼迎此四人，四人抵达后，客居在建成侯吕释之的住所。
英布谋反，刘邦病而厌兵，欲令太子为将征之，四人相谓曰：“我等来就是为了巩固太子之位。太子带兵出征，事情就危急了！”往见吕释之，对吕释之说：“太子带兵出征，有功对他的太子之位不能增加好处，无功反受其害。且给太子的那些兵将，皆是追随皇上打天下的枭将，让太子带领他们，无异于羊领群狼！这样他们肯定不会尽力，此去必然无功。我们听说，母亲爱儿子是常抱着的，现在戚夫人日夜服侍皇上，而刘如意又常被皇上抱于膝上，并说‘我一定不会让不肖子居于爱子之上’，这明显的是一定要易立太子。你们赶快让皇后对皇帝说英布乃天下猛将，擅长用兵，现在的士兵、将领都是陛下的故旧，如今派太子统领将士，无异于让羊来驱使狼，如果英布知道了，一定士气大振而向西进攻。现在陛下虽然生病，但勉强在辎车上，躺着监督军队，这样各大将领也不敢不尽力。陛下虽然苦了自己，但却保全了妻子儿女。”吕释之入宫见吕雉，吕雉至刘邦处按照“商山四皓”所说声俱泪下泣诉，刘邦骂道：“我就知道这小子派不上用场，还是老子亲自去吧！”于是，刘邦亲自带兵出征。
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