苏武，字子卿，杜陵人，西汉大臣，外交家，民族英雄。代郡太守苏建之子，凭借父荫担任郎官，逐渐升迁为栘中厩监，奉命以中郎将持节出使匈奴。当时，副使张胜卷入匈奴内乱中，苏武受到牵连，被扣留，匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降。苏武誓死不从，引佩刀自刺负伤，后被匈奴人迁到北海边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年，持汉节牧羊，始终不屈。汉与匈奴和亲，汉使者寻得苏武等人下落，这才使其获释归汉，拜典属国，禄中二千石。因卷入上官桀谋反案而被免官，因参与拥立汉宣帝，受封关内侯，重新拜右曹典属国，去世，享年八十余岁。
苏武，父亲苏建，曾三次跟随大将军卫青出击匈奴，立下战功。苏武年轻时凭着父亲的庇荫，与兄长苏嘉、弟弟苏贤皆官拜郎官，后升任栘中厩监。
汉武帝时期，汉朝不断讨伐匈奴，双方多次派使节互相侦察，匈奴扣留了汉使郭吉、路充国等前后十余批人，汉朝也扣留匈奴使节以相抵。
且鞮侯单于即位，害怕受到汉朝攻击，于是说：“汉朝天子是我的长辈。”送还了之前扣押的汉使路充国等，武帝深表赞许，于是遣苏武以中郎将的身份，持节护送扣留在汉的匈奴使者回国，并赠送单于礼物，以答谢单于。苏武同副中郎将张胜及临时委派的使臣常惠等，并临时招募士卒、斥候一百余人一同前往，到了匈奴，赠送财物给单于，单于却愈发傲慢，与汉朝此前的设想截然不同。
正在且鞮侯单于准备派使者护送苏武等人，回到汉朝时，缑王与虞常等在匈奴谋反，暗中策划绑架单于的母亲、阏氏投奔汉朝。正好苏武等抵达匈奴，而虞常在汉朝的时候，与张胜有旧，私下拜访张胜，说：“听说汉朝皇帝很恨卫律，我能替汉朝用暗箭射杀他。我的母亲和弟弟都在汉，希望他们能得到汉朝的赏赐。”张胜答应了他，并送给虞常许多财物。
一个多月后，单于出外打猎，只有阏氏和单于子弟留守，在虞常等七十余人起事前，一人趁夜逃跑，揭发了他们的计划。单于子弟发兵攻击反叛者，缑王等战死，虞常被活捉。单于派卫律审理此案，张胜听到消息，担心和虞常所说的话被揭发，便把事情告诉了苏武。
苏武说：“事情已经发生了，一定会牵连到我。如果我受到了侵害，就更加对不起国家了。”于是，想自杀，张胜、常惠制止了他。
虞常果然供出张胜，单于大怒，召集贵族商议，想杀汉使，左伊秩訾说：“如果有人谋害单于，那要怎么加刑？应该全部招降。”单于派卫律召唤苏武来受审讯，苏武对常惠说：“屈节辱命，即使活着，有什么面目归汉！”说着拔刀自刺，卫律大惊，抱住苏武，派人骑快马找医生。
医生在地上挖了一个坑，在坑中点火，把苏武放在坑上，敲他的背让淤血流出，苏武本已断气，过了半天才有气息。常惠等人哭泣，用车把苏武载回营帐，单于钦佩苏武的节操，早晚派人探望询问，把张胜监禁了起来。
苏武的伤势逐渐好转后，单于又派使者劝降苏武，同时审判虞常，想借此使苏武投降。卫律亲手斩杀虞常，说：“汉使张胜谋杀单于亲近的大臣，应当是死罪，但是单于招募愿意投降的人，赦免其罪。”举剑要砍张胜，张胜请降。
卫律对苏武说：“副官有罪，主官也应当连坐。”苏武说：“我本来就没参与计划，又不是他的亲属，凭什么连坐？”卫律又举剑对着苏武，苏武不动。
卫律说：“苏君，我之前背弃汉朝归顺匈奴，有幸受到了单于的恩宠，赐予了爵位和财富，管理数万民众，牛马牲口堆满山，才有像今天这样富贵。苏君今日投降，明日也会跟我一样。否则是白白拿身体去做野草的肥料，谁会知道啊！”苏武毫无反应。
卫律说：“你要是顺着我投降了，我就能和你做兄弟。今天不听我的建议，以后就算想再见我也没有哪么容易了。”
苏武骂卫律说：“你为人臣子，不顾恩义，背叛君主和父母，投降蛮夷去做俘虏，我见你做什么？况且单于信任你，让你决定他人的死生，你公平执法，反而想挑起两个君主的矛盾，自己坐观成败。南越国曾经杀汉朝使者，最后被汉朝消灭，南越国也成了汉朝的九个郡；大宛王曾经杀死汉使，最后被汉朝消灭，他的人头也被悬在北门示众；朝鲜杀汉使者，立即就被灭国了，只有匈奴还没遭到这样的下场罢了。你明知我不降，就是要杀我，令两国开战，匈奴的覆灭就从我开始吧。”
卫律知道苏武不可胁迫，将此情况报告单于，单于越发想使他投降，就囚禁苏武，置于大地窖内，不供给吃喝。碰到下雪天，苏武卧着嚼雪，同毡毛一起吞下，几日不死。匈奴人以为他是神人，就将苏武迁至北海，让他放公羊，说等公羊生小羊才可归汉，同时把常惠等人安置到别的地方。
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