传说宁宗的母亲李皇后梦见一个大太阳坠落到庭院里，用手承接它，从而怀孕有娠。宁宗出生当天夜晚，祥光绕室。
绍熙五年（1194年）六月，孝宗去世。老爹死了，儿子总得出来办丧事啊，不要说皇家了，这道理随便哪个人都懂。可是光宗却无动于衷，任是大臣们怎么劝，他都漠然不应。李凤娘本来就恨死了与自己作对的公公，她可不乐见前皇帝的“哀荣”，自然阻止光宗前去。宋朝的文弱在历史上是有名的，尤其是南宋。其实文弱不文弱，只要看看皇帝就行了。不说军国大事，单是后宫，三代皇帝都搞不掂一个女人，结果反是皇帝自己被逼得发神经。指望这样的皇帝恢复中原，岂不是缘木求鱼?
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光宗不肯办丧事，韩侂胃只好请太皇太后吴氏代替光宗举行祭礼。韩侂胃又奏光宗说：“皇子嘉王扩，一向仁慈孝顺，应立于储君，以安定人心。”光宗立即批示：“历事岁久，念欲退闲。”在举行祭礼时，韩侂胃、赵汝愚等率文武百官在孝宗灵柩前请求太皇太后吴氏宣示光宗禅位诏，太皇太后吴氏宣读：“皇帝心疾，未能执丧，曾有御笔，欲自退闲，皇子嘉王赵扩即皇帝位。”赵汝愚出来后，把太皇太后的意思告诉赵扩。赵扩坚决推辞道：“恐怕会背负不孝的罪名。”赵汝愚说：“天子应当以安定社稷、国家为孝，如今朝廷内外忧心忡忡，害怕混乱，万一发生意外变故，置太上皇于何地？”大臣们于是把赵扩从人群中拥出，赵扩却推辞说：“上告大妈妈，臣做不得，做不得。“太皇太后吴氏立刻命太监说：“去拿黄袍来，我亲自给他穿上。”赵汝愚立即率文武百官跪拜三呼万岁。赵扩登位，史称宁宗。宁宗高鼻梁大眼睛，见过宁宗的术士说他是标准的龙颜，龙颜的标准。
韩侂胃，字节夫，北宋名臣韩琦之曾孙，母亲为宋高宗吴皇后的妹妹。自己娶吴皇后的侄女为妻，侄孙女就是宋宁宗的恭淑皇后。韩侂胃本欲借此定策之功，获取节度使之职。但赵汝愚却认为“外戚不可言功”。最终韩侂胃只升一阶，授为宜州观察使。他大失所望，对赵汝愚怀恨在心。
宋宁宗继位后，重用了使其登上皇位的赵汝愚和韩侂胃两位大臣，任命赵汝愚为宰相，韩侂胃为枢密院都承旨。
赵汝愚出生于皇族宗室，他收揽名士，想有一番作为。然而韩侂胃排斥赵汝愚，庆元元年（1195年）二月，赵汝愚罢相，出知福州。
庆元六年（1200年）韩侂胃的侄孙女韩皇后去世，中宫之位空缺。杨贵妃和曹美人当时都很受皇帝宠爱。因为杨贵妃擅于权术，韩侘胃对宁宗说女人才学高、知古今、性机警不是好事，建议立性格柔顺的曹美人为后。
杨贵妃出身微贱，随母张氏入隶德寿宫乐部，杨妃丽质聪明，闻声即悟，雏喉娇小，按节能歌，并且生就一副楚楚身材，亭亭玉貌，所有六宫妇女，自妃嫔以下，均觉相形见绌，因此都叹为尤物。未几母老归籍，独女留宫中，入侍吴太后，善承意旨。太后颇加怜爱，遂赐与宁宗。宁宗见她色艺过人，当然欣慰，遂封为婕妤，累迁至贵妃。此时与曹美人阴争后位，竟仗着心灵手敏，夺得锦标，又恐韩侂胃与她反对，或至封诏驳还，所以请宁宗书就两纸，一纸照常例颁发，一纸特交杨次山，嘱令先示朝堂，免致中变。及侂胃闻知，没法变更，只好仰承上意，听百官准备册后隆仪。
孝宗初年，追复岳飞原官。淳熙六年（1179），加谥号武穆。嘉泰四年（1204），宁宗、韩侂胃又追封岳飞为鄂王，给予政治上的极高地位，以支持抗战派将士。秦桧死后，宋高宗加封他申王，谥忠献。孝宗时揭露秦桧的奸恶，但还没有改变爵谥。开禧二年（1206），宁宗、韩侂胃削去秦桧的王爵，并把谥号改为缪丑（荒谬、丑恶。）。贬秦的制词说：“一日纵敌，遂贻数世之忧。百年为墟，谁任诸人之责？”一时传诵大快人心。
韩侂胃对秦桧的贬抑，实际上也是对投降、妥协势力的一个沉重打击。崇岳贬秦，为北上抗战作了舆论准备。同年五月，宋宁宗下诏北伐金朝，史称“开禧北伐”。
开战之前，一些有识之士提出此时进行战争对宋朝不利，认为这场战争几无胜算。武学生华岳上书，认为这次北伐将“师出无功，不战自败”。结果华岳被削去学籍，遭到监禁。
开禧元年（1205）年底，河东招讨使吴曦秘密接受金朝的诏书、金印，作蜀王。宋军伐金的部署遭到严重的破坏。
长期以来坚持抗战的四川军民，对吴曦的叛卖展开了强烈的反抗。吴曦召用大安军杨震仲。杨震仲拒不附逆，服毒药自杀。陈咸剃去头发，拒绝向金朝臣服。史次秦自己弄瞎了眼睛，拒不作官。一些官员也都弃官而去。随军转运使安丙却受伪命，作了吴曦的丞相长史。杨巨源策划讨伐吴曦。他找到安丙说：“先生做逆贼的丞相长史么？”安丙见势不妙号哭说：“我没有兵将，不能奋起。必得有豪杰相助才能灭掉此贼。”杨巨源与李好义便伪造皇帝诏书，任命安丙为招抚使，诛杀反贼吴曦。李好义等七十多人闯入伪宫宣读诏书，兵士都散去，吴曦当场被斩杀。吴曦称王仅四十一天。
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