却说忽必烈统帅大军南下远征，经过多次战斗，人困马乏，饥肠辘辘。忽必烈勐地想起家乡的来肴——清炖羊肉。于是吩咐部下杀羊烧火。正当火夫宰羊割肉时，探马突然气喘吁吁地飞奔进帐禀告敌军大队人马追赶而来，离此仅有十里路。但饥饿难忍的忽必烈一心等着吃羊肉，他一面下令部队开拔，一面喊着：“羊肉!羊肉！清炖羊肉当然是等不及了，可生羊肉不能端上来让主帅吃，怎么办呢?这时只见主帅大步向火灶走来，厨师知道他性情暴躁，于是急中生智，飞快地切了十多片薄肉，放在沸水里搅拌了几下，待肉色一变，马上捞入碗中，撤上细盐、葱花和姜末，双手捧给刚来到灶旁的大帅。
忽必烈抓起肉片送进口中，接连几碗之后，他挥手掷碗，翻身上马，英勇地率军迎敌，结果旗开得胜，生擒敌将。
在筹办庆功酒宴时，忽必烈特别点了战前吃的那道羊肉片。这回厨师精选了优质绵羊腿部的“大三叉”和“上脑”嫩肉，切成均匀的薄片，再配上麻酱、腐乳、辣椒、韭菜花等多种左料，涮后鲜嫩可口，将帅们吃后赞不绝口，忽必烈更是喜笑颜开。厨师忙上前说道：“此来尚无名称，请帅爷赐名。”忽必烈一边涮着羊肉片，一边笑着答道：“我看就叫涮羊肉吧!众位将军以为如何?”从此，涮羊肉成了宫廷佳肴。
元军南下逼近临安，文天祥召集幕僚开会商讨对策，文天祥道：“事已窘迫，如之奈何？”座下一人康慨应对“一团血”，文天祥问他“什么意思？”“相公既死，我们也不独活，大家共赴国难”。
文天祥笑了，他讲了一个故事：过去有个叫刘玉川的人，爱上了一位名妓，两人情意绵绵，海誓山盟白头到老。这位名妓闭门谢客，一门心思放在刘哥身上。后来刘哥及第拜官，名妓认为刘哥必定会带上自己一同赴任。不想刘哥担心影响不好，就忽悠她说，纪委规定不能携带家属，你我情深意切，既然不能长相厮守，我愿意和你共赴黄泉。名妓说好。刘玉川马上置办了毒酒。信誓旦旦地说，感情深一口闷，你先来吧。小三接过毒酒一饮而尽，再看刘哥时他跑得比兔子还快。小三殉情而死，而他却心满意足地赴任去了。
文天祥讲这个故事，是不相信个个都会言行一致。果然，跟随文天祥转战南北颠沛流离的幕僚一共有七人，这些人有的望风而逃，有的死于乱兵之中，还有的投降元军了。文天祥兵败被执后，让手下一个叫孙礼的人携带诗书告别诗友，并给他家里报个信，不曾想孙礼苟且偷生不辞而别。只有一个叫刘荣的人不离不弃，甘冒斧铖一直陪伴在左右。
经过鲁港之役，南宋部队损失惨重，士气严重受挫。伯颜继续沿江东下，德右元年十月，元军自建康分三路向临安挺进。伯颜亲率中军进攻常州。常州地处交通要道，扼守临安门户，战略地位十分重要，伯颜在此投入了20万军队，常州知州姚訔、通判陈炤等奋勇抵抗。伯颜驱使城外居民运土填充护城河，甚至将运土百姓也用作堆砌材料，最终筑成环城堤防。十一月十八日，元军总攻，两天后常州城被攻破，元军进行了野蛮的大屠杀，上万人被害，只有为数不多的人幸免于难。常州大屠杀产生了蒙古入侵者所希望的震慑作用，随后，当元军逼近时，平江守将未经接战便献城投降。
随着蒙古铁骑的逼近，临安府内人心惶惶，大批人试图逃离都城，尤其是朝廷大小官员，为保身家性命，带头逃跑。同知枢密院事曾渊子等几十名大臣乘夜逃走。签书枢密院事文及翁和同签书枢密院事倪普等人，竟暗中指使御史台和谏院弹劾自己，以便卸任逃走，御史章未上，二人已先逃跑。谢太后下诏说：“我大宋朝建国三百余年来，对士大夫从来以礼相待。现在我与继位的新君遭蒙多难，你们这些大小臣子不见有一人一语号召救国。内有官僚叛离，外有郡守、县令弃印丢城，耳目之司不能为我纠击，二三执政又不能倡率群工，竟然内外合谋，接踵宵遁。平日读圣贤书，所许谓何！却于此时作此举措，生何面目对人，死何以见先帝！”然而，太后的谴责在蒙古铁骑的威胁之下显得如此苍白无力，根本不能激起内外官员为宋室而战的信心。德右二年正月短暂的休战后，仅有6名官员出现在朝堂上。官员的逃跑瓦解了军心、民心，使宋王朝根本无法组织起有效的抵抗，皇室陷入孤立无援的境地。
擅权误国的贾似道被杀，此时朝廷如果能够振作起来，任用贤臣，局势或许还可以扭转。但恰恰此时，朝廷却犯下另一个严重的错误，即任命陈宜中为相。在陈宜中的主持下，宋朝终于陷入万劫不覆的深渊。陈宜中是一个狂妄自大、欺世盗名的两面派，惯于提出冠冕堂皇的高调言辞，谴责任何妥协退让的主张和行为。统帅禁军的殿前指挥使韩震提出迁都建议，他竟然私自将其骗到自己家中杀害。
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