顺德县城桂花飘香的时节，满街的鱼贩子都用驴车拉着木桶，大喊着“肥大嘅鲜鱼”，穿街走巷的叫卖。
“小乙哥，去县城返嚟呀？今年桂花鱼肥嘅，埋嚟拣几条？”
“返嚟嘞！”张小乙敷衍的拱了拱手，一边回答着邻人的问话，一边皱着眉头往家里赶。那邻人看着他行色匆匆的样子，嘴角扬起笑容道：“搵钱难喽，小乙哥哦！”那个“哦”字带着向上的挑音，仿佛带些挑衅似的。
张小乙充耳不闻，自顾自进了黑漆的大门。管家张贵迎着了，看向他的目光中也带着询问。见张小乙没有与自己说话的意思，就禀事情道：“好教老爷知道，乔老爹家平安儿才在这里打磨旋儿半天，要等老爷。问他何事，道是广州的事情完结了，乔老爹请老爷明日有空过去坐坐。”
张小乙点点头示意知道了，看向张贵问道：“舅舅来家否？”
张贵忙答道：“舅老爷已经到了一会儿了，在老太太房里。”张小乙先接过他递过的手巾擦了头脸，嘱咐他道：“外面有卖鱼的，你去挑几条肥大的，整治好了让舅老爷走时候拿着。”
张贵答应一声后出门。张小乙则快走两步，到了母亲住的正房。
站在门口，张小乙喘匀了气息，肃立向房内道：“母亲，儿子回来了。”
吴氏在房内听见道：“快进来！你大舅也来了。”
张小乙打开帘子，进门先与大舅吴赟见了礼。吴赟待张小乙坐下，方问道：“小乙，孙老爷如何说？”
张小乙喝口茶水，露出苦笑说道：“孙老爷倒是没说啥。新来的王知县不知听谁说外甥在六房，派人把外甥叫了去。”吴赟听说，半探着身子道：“听说这知县从缅甸回来的，秀才出身，为人粗鄙，可真？”
张小乙摇头道：“舅爷莫听那些冬烘胡说！这王县尊可是狠角色！这人官架子丝毫没有，却三言两语把咱家厂子里的收支说的差不离。”
吴赟闻言皱起眉头。他将拇指与食指中指捻了捻，看向外甥问道：“可否——？”
张小乙苦笑道：“我先是叫穷，道是前年茛绸厂子关张，落了一身饥荒，这两年挣得几个银子，都还债了，要是这税翻番的涨，只好喝风。后来又说给县里赞助些，被他摆手拒绝。”
讲到这里，他愁容满脸学着王知县的腔调道：“贤弟家的情况本官都知道！但广东做试点乃朝廷光报圣旨，催促甚急，却也是没办法的事情。张贤弟的剿丝厂是顺德数一数二的，自当做个表率，本官也定有回报。”
吴氏听儿子这般学舌，啐了一口道：“说的倒是客气好听，他能回报什么？白花花的银子给了他，他倒好花差，只苦了我们苦熬。”
吴赟听说，看向自家妹子笑道：“你那怪病才好了半年，可莫再上火。就是这税再翻一番，你们家也是挣钱——说不到苦熬的话。”
说完，吴赟又对张小乙道：“不知王县尊说的回报是什么？”
张小乙叹气道：“说是如果如数交了税，就给一个‘纳税光荣’的匾额，用来光大门楣。又说若咱们家名声不差，明年会再给个‘贤良乡绅’的头衔，可进县议会议政。”
吴赟微笑插言道：“这县议会大变法之后就开始搞，这么多年了，也没听说哪个议员占了便宜，倒是修桥补路，施粥舍药时候往外拿的更多些——但名声好听倒是不假，也能提振家声。”
张小乙皱眉道：“那些虚名有甚用处？外甥昨天详细算了算，咱们家剿丝厂若原料和出厂价都不变，按新税制每年需要多交一千五。”
一旁的吴氏吃了一惊，一口茶呛在嗓子里，没命的咳嗽起来。张小乙忙站起身，让站在一旁的安南丫鬟在母亲的后背轻轻拍打。吴氏咳嗽了一阵，涨红了脸喘着粗气道：“咱们拼死拼活，一年也就这些出息，都交了税谁还干？”
张小乙哭笑不得道：“母亲不必忧心。我说的一千五是银元，不是银两。”吴氏听了才长舒一口气。
张小乙见母亲消停了，皱皱眉头接着道：“县尊说了，只要足额缴税，此后的‘杂派’、‘摊派’一概蠲除，我算了算，这块儿一年能省六七百——只是不知道他能落地儿几分。”
吴赟听了，跟着皱眉叹道：“难！大上个月宋巡按老爷到县里巡视，那天高三尺的老县尊送帖子到我家，我这里出了鲜猪一口，鲜羊两只，果酒六瓮，一等大红袍二十斤，金笺纸四刀，计银十六两——县里迎来送往，都是我们这些商贾出钱出力，难不成交了税这些帖子就不来了？”
张小乙点头，接过话笑道：“舅舅说的是。也是大上个月，府里刘提刑来县里，一定要在春风楼住——这打茶围、喝花酒能查案倒也出奇。要说夏老县尊做的事儿更可笑，一个帖子到外甥处，道是外甥家里有剿丝厂，杂派汗巾子一百六十方，芝麻花销金、滴紫葡萄颜色四川绫的、销金点翠穿花凤的、璎珞珍珠碎八宝等等，计八种样式各二十方——花了外甥约莫三十两。”
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