公元前202年，刘邦正式称帝，建立了汉朝。刘邦正式封韩王信为韩王，最初封地在颍川。尽管刘邦兑现了当初自己许下的承诺，但刘邦还是害怕韩王信会威胁到汉朝的稳定，在建国次年，便将韩王信的封地改到了太原以北，以防备、抵抗匈奴。韩王信随后上书表示为了更好抵御匈奴，请求建都马邑，刘邦同意了。高祖六年秋，冒顿起兵来侵，竟将马邑围住。韩王信遣人向高祖求救，高祖立即发兵。韩王信恐汉兵路远救应不及，又屡次遣使到冒顿军中求和。刘邦对此极为不满，并怀疑此次军事行动的失败，完全是因为韩王信与匈奴勾结，于是暗中谋划对策，准备除掉韩王信。韩王信害怕被杀，于是便把国都马邑拿出来投降匈奴，并且约好共同攻打汉朝。
公元前200年冬，刘邦亲率32万大军攻打匈奴并准备平定韩王信，刘邦开始打得很顺利，很快就击溃了韩王信的军队，对阵匈奴也是连连胜利，可是当刘邦向北行进到平城时，却被冒顿单于率领的四十万精锐骑兵包围于白登山上，并且派大兵分扎在各个路口截住汉兵后援。高祖登上山头向四面眺望，只见四面八方都有匈奴的骑兵屯驻把守。
当时正值天气严寒，连日雨雪不断。高祖和将士们都冻得手脚发僵。被围了3天后，粮食也快吃完了，汉军饥寒交迫危在旦夕。被围到第7天时，陈平忽然又生妙计。他看到冒顿单于对新得的阏氏十分宠爱，朝夕不离。这次在山下扎营，经常和阏氏一起骑马进进出出，浅笑低语情深意笃。心想冒顿虽然能出奇制胜，但也不免被妇人所惑，于是他派遣使臣乘雾下山，然后悄悄走进阏氏帐篷，向她献上许多金银珠宝，另外取出一幅图画，说是请阏氏转给冒顿单于的。
阏氏一见黄金珠宝，立即目眩心迷爱不释手，再打开图画，只见画上绘着一个绝色美女，不禁起了妒意，便问：“这幅美人图是干什么用的？”
汉使装出一副虔诚的样子说：“汉帝被围愿意罢兵言和。所以把金银珠宝送给您，再把国中第一美人献给单于。因为美人现在不在军中，所以先把她的画像呈上。”
阏氏微怒地说。“这个用不着，赶快拿回去吧！”
汉使说：“汉帝也是事出无奈；如果您能解得我们的围，那我们就不会把美人献给单于了。”阏氏说：“请你回去告诉汉帝，尽管放心好了。”
阏氏将图画交给使者后，回到后营就对单于说：“军中得到消息，汉朝几十万大军正在前来救援，恐怕明天就要到了。如果汉兵与救兵内外夹攻，我们以后就不能共享安乐了。”
阏氏说完泪如雨下，单于将信将疑，可是又怕阏氏不高兴，便在第二天撤兵走了。陈平用这一妙计使匈奴退兵，让刘邦逃出重围，一场大难消失于无形。
白登之围后，韩王信在边境更加活跃，柴武将军奉命平定韩王信，经过一番恶战后，韩王信大败亏输，并被柴武斩杀于军中。
韩王信死了，但匈奴仍不断袭击汉军，高祖便召关内侯刘敬议事。刘敬道：“天下初定士卒久劳，若再兴师远征实非易事，这匈奴国不是武力所能征服哩。”高祖道：“不用武力，难道可用文教么？”刘敬又道：“冒顿单于弑父自立，性若豺狼，怎能与谈仁义？为今日计，只有想出一条久远的计策使他子孙臣服，方可无虞；但恐陛下未肯照行。”高祖道：“果有良策使他子孙臣服，还有何说！你可以明白告诉我。”刘敬便说道：“要想匈奴臣服，只有和亲一策，鲁元公主是当今大汉的唯一公主，如果把她嫁给冒顿并给与丰厚的嫁妆，冒顿肯定会喜出望外，以后公主所生的男孩就是匈奴王子。冒顿活着的时候是你的女婿，冒顿死后你的外孙便成为匈奴的首领。外孙当然不会敌视自己的外祖父，几代人传下来，匈奴人就是您的后代了。
刘邦一听很有道理。他送一个女儿给匈奴，到时可以得到整个匈奴，这个真是一本万利的买卖，于是他立即决定将鲁元公主嫁给冒顿单于。
他把自己的决定告诉吕后，吕后一听大惊道：“妾惟有一子一女相依终身，奈何欲将女儿弃诸塞外配做番奴？况女儿已经许字赵王，陛下身为天子，难道可以食言吗？妾不敢从命！”说到此处，那泪珠儿莹莹坠下，弄得高祖说不下去，只好付诸一叹。
过了一宵，吕后恐高祖变计，忙令太史择吉把长公主嫁与张敖。好在张敖朝贺未归，趁便做了新郎。高祖无可奈何，只好听她所为，良辰一届便即成婚，两口儿恩爱缠绵，留都数日后便拜辞帝后回国去了。
但高祖意在和亲，不能为此中止，于是从宫中选了一个宫女，诈称长公主嫁给了冒顿单于。
汉匈和亲，汉朝皇帝名义上算是匈奴单于的岳父，可是汉朝送出公主的同时，还要送给匈奴丰厚的嫁妆，直白地说就是又送女人又送钱，然后换来两国的和平。
汉武帝时期国力鼎盛，卫青、霍去病横扫大漠；但是汉武帝后期国力又衰退，依旧执行和亲政策，直到东汉时期才不再与匈奴和亲。
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