刘发谥号“定”，故史称“长沙定王”。而用长安之土筑成的高台，则被称之为“望母台”，也称“定王台”。
刘发死后，其长子刘庸继位，是为长沙戴王。因遵行汉武帝“推恩令”的原则从列侯递降，到刘秀父亲刘钦这一辈时，就是个济阳县令这样的小官员了。
刘钦娶了个大豪强樊重的女儿，又生了三个儿子三个女儿。老大叫刘演，老二叫刘仲，老三叫刘秀；大姑娘叫刘黄，二姑娘叫刘元，三姑娘叫伯姬。
刘秀出生在济阳县城的一座行宫里，这座行宫本来是汉武帝刘彻建立的，又称“济阳宫”，汉武帝死后就封闭着。因为妻子临产没有合适的地方，刘钦也顾不得许多，就让妻子住进了行宫。据说刘秀降生时红光照彻行宫，而在济阳县内，当年又有嘉禾生长，一茎生出九穗，于是刘钦给孩子取名“秀”，因为他是第三个儿子，所以字“文叔”。元始三年，刘钦在南顿县县令任上去世，年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，靠远在南阳郡蔡阳县的叔父刘良抚养，成了普通的平民。
大哥刘演性情刚强，慷慨仗义，喜爱结交天下豪杰。他因为王莽废除汉宗室的爵位和封地，又不准刘家人做官，一直痛恨王莽，老想恢复汉朝的天下。小兄弟刘秀生性谨慎态度沉着，安安停停地种着庄稼。刘演老把他比作高祖的哥哥刘仲，笑他没出息。刘秀就到长安进了太学，及略通书中大义后，刘秀又回家隐居务农。刘秀有着一副高挺的鼻子，饱满的额头，白皙的肌肤，有神的眉目，他这样丰神俊朗，无数的女子趋之若鹜。相士见他常有红光罩体紫雾遮身，便说他异日必有九五之尊。
刘黄嫁给南阳的豪强新野人邓晨，一日刘秀与邓晨到穰人蔡少公家闲谈，少公见两人到来便招呼他们入座。当时宾客甚多，少公对众人说道：“刘秀当为天子。”有人问少公：“你说的是国师公刘秀么？”少公尚未回答，但听末座上刘秀接说一语道：“怎见得不是仆呢？”众人闻言哄堂大笑。
刘秀登基后与邓晨一起谈及往事，邓晨从容地对光武帝说道：“仆竟然做到了”，刘秀听后大笑！这是后话。
公元22年，绿林军的新市兵和平林兵到了南阳，李通的叔伯兄弟李轶对他说：“现在四方乱糟糟的，汉室又要兴起来了。咱们南阳地方就数刘演一家是宗室，他们哥儿俩又挺能干，咱们不如跟他们去商量商量。”李通说：“我早就有这个意思了。”于是李通、李轶哥儿俩便打算到舂陵去见刘演。
恰好刘秀因南阳各县闹饥，自己田地却独得收成，刘秀便将米谷携向宛县贩卖。李通和李轶在街上碰到他，就把刘秀邀到家里来。大伙儿志同道合，约定在南阳动手，李通在宛县发动，李轶跟着刘秀到舂陵去见刘演。
刘演召集了一百多个豪杰，并且对他们说：“王莽暴虐，老百姓活不下去。现在连年灾荒，各地豪杰都起兵了。这是天亡新朝的时候，也是恢复高帝事业，平定天下的时候。”大家都很赞成，当时就分头到邻近各县去发动他们的亲戚、朋友一同起兵。
刘演就在舂陵县号召南阳豪强起兵。那时候刘秀二十八岁。他帮着哥哥准备粮草，还等着李通那边的人儿会齐。谁知机事不密被人发觉。李通连忙逃去，其父李守及家属人等逃避不及，尽被王莽命人拿去杀死。一共死了六十四个人。
李通那一头吹了，刘演只有七八千人，成不了大事。他知道新到的新市兵和平林兵比他们强，就派本家的子弟刘嘉去见新市兵的首领王凤和平林兵的首领陈牧，劝他们共同进攻长聚，他们同意了。于是三路人马联合起来往西打去。第一仗旗开得胜，长聚打下来了。接着他们又打下了唐子乡和湖阳县，沿路抢夺了不少财物。因为互相争夺财物，新市兵和平林兵差点打起来。刘秀劝南阳这边的人把财物都让给别人，那两路人都很高兴，愿意跟南阳兵进攻棘阳。
打下棘阳后，刘演打算进攻宛县，到了“小长安”（在宛县南三十七里）。半道上碰到王莽的大将甄阜和梁邱赐。刘演都是步兵，连刀枪都很少，简直没法抵抗。这一次南阳兵打了败仗，还败得挺惨，大伙儿各逃各的。刘秀也骑着马逃命。跑了一阵子，道旁瞧见了姐姐刘元。刘秀叫她快上马来。刘元摇摇手说：“你可速行，势已至此不能相顾，若被迫兵赶到，大家一齐没命。”刘秀欲再苦劝。忽听后面喊声四起烟尘冲天，追兵如潮水般蜂拥而来。刘秀只得撇下姐姐拍马前逃，不一会儿追兵到了，刘元和她的三个女儿都给杀死了。刘秀的二哥刘仲和家里的几十个人也都死在乱军之中。
刘秀一路跑到一个小镇上，抬头看见路边悬挂着一个醒目的招牌，上有“骡马店”三个大字。此时刘秀正是人困马乏之际，见状当即翻身下马，牵马来到客栈，叫人先将坐骑牵到后院处喂料饮水，自己在客栈前厅饭店的一靠窗处落座了。
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