公元106年9月21日，汉殇帝病逝。如果不算令人争议的北魏元姑娘（在位时年龄仅一个多月，在位不到一天），刘隆成为中国历史上即位年龄最小的皇帝，也是寿命最短的皇帝，在位仅仅200多天就去世了，年龄还不到一岁。
汉殇帝死后，邓太后和邓骘一商量，就立清河王刘庆的儿子为太子，太子即位，就是汉安帝。汉安帝也不过十三岁，邓太后继续临朝。
这年步军校尉阎章的女儿阎姬被选入宫中。阎家并不是高门大户，算不上顶级家族，因为阎章的妹妹是明帝的老婆之一，所以他们也算是皇亲国戚。
阎姬进宫后，她的美貌与智慧吸引了汉安帝，因此被封为贵人。
公元115年，得宠的阎姬被汉安帝抬上皇后的位子，做了皇后的阎姬开始作妖，她想独占汉安帝的恩宠；可她也是个不能怀孕的皇后，偏偏别的女人都能生。
这不，汉安帝与地位低下的李氏生下了皇子刘保。这件事彻底激怒了阎姬，于是一杯毒酒便解决了李氏。
不过刘保被邓绥立为太子，此时还是邓绥说了算，汉安帝在邓绥面前都不敢多嘴，阎姬虽然小宇宙爆发，可她对邓太后也不敢造次。
这年汉安帝已经二十六岁，郎中杜根上奏太后，说汉安帝已经成年，应该独立处理政务。邓太后闻奏大怒，命令用布袋将杜根蒙头盖脸套起，用棍棒击杀，然后抛尸城外。太后的弟弟、越骑校尉邓康也劝其退居深宫不再干预政事。邓太后仍然固执己见。邓康见太后不纳谏称病不朝。邓太后一怒之下将他免官，并开除了他的族籍。
永宁二年邓绥病逝，汉安帝这才得以亲政。汉安帝因为长期无法亲政而不满，于是逼死了邓绥的哥哥上蔡侯邓骘，还把邓绥的侄子西平侯邓广德、叶侯邓广宗、西华侯邓忠、阳安侯邓珍、都乡侯邓甫德等人全部废为庶人。
蔡伦，字敬仲，桂阳人（桂阳，在湖南省），汉明帝永平十八年被阉割入宫，也就是后来的“宦官”，当时他的官职是小得不能不能再小的给事。汉章帝的时候蔡伦做了小黄门，不久蔡伦成为窦皇后的心腹。窦皇后无子，一直担心后位不稳，宋贵人的儿子被汉章帝立为太子后，窦皇后生怕其后位被宋贵人取代，于是策划了一起“巫蛊”案，诬陷宋贵人“挟邪媚道”诅咒皇上，此案由蔡伦主审。宋贵人姐妹在严刑拷打下屈打成招。蔡伦在奏章中建议皇上判处宋贵人姐妹绞刑。受尽折磨的宋氏姐妹在牢房里服毒自尽。
在蔡伦的竭力协助配合下，窦皇后威逼梁贵人将其尚在襁褓中的儿子刘肇过继给她当儿子，并让皇帝立刘肇为太子。汉章帝驾崩后，窦皇后十岁的养子刘肇继位，是为汉和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍和帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。据说中国历史上宦官干预国政，就是由此开始的。
窦太后病逝后和帝掌政，蔡伦随之遇“冷藏”。后来和帝立邓绥为皇后,蔡伦觉得机不可失时不再来，马上又“投靠”邓皇后。
邓绥不但长的美，而且很有才，她喜欢吟诗作赋，舞文弄墨, 把宫内御用器物和宫廷御用手工作坊的事交给蔡伦打理。蔡伦于是投其所好,开始在造纸上下功夫，以博邓皇后的亲昵和赏识。
那时候的文字不是刻在竹简上就是写在绢上。写字用的绢就叫“纸”。可是竹简太笨重，那种“纸”又太贵。蔡伦见过有一种用树皮和麻丝做成的“纸”，可是这种“纸”太粗，不能拿来写字。他就用心研究了好几年，试验了几十次。末了，他把树皮、麻丝、破布、渔网什么的泡在水里，用石臼把这些东西捣得稀烂，变成了泥浆，然后再把泥浆摊成薄片晒干，就成为一种可以写字的纸，公元105年，他上书给和帝，把他发明的纸献了上去。汉和帝就用他做的纸代替竹简和绢。打这时起，大伙儿都用蔡伦的纸。公元114年，邓太后封蔡伦为龙亭侯，蔡伦造的纸就称为“蔡侯纸”。随后造纸术在全国得到推广，再后来还传到外国。
邓太后一死，有人告发蔡伦，说他从前奉窦太后的命令杀害了汉安帝的祖母宋贵人，汉安帝吩咐蔡伦自己去见廷尉。蔡公公心知肚明，此事是无法蒙混过关的，于是便服毒自尽了。
蔡伦对上谄媚对下欺压，干了一些胡作非为的事，甚至逼死了宋贵人姐妹，但不管怎样，蔡伦发明的造纸术还是功在当代，利在千秋，被列为中国古代“四大发明”之一，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了不可磨灭的贡献和功绩。
却说阎皇后怕太子即位后会追究杀母之仇，处心积虑地要将刘保除去，于是和樊丰等宦官串通一气，先将太子乳母王男、厨监邴吉定成死罪，除去太子的羽翼；然后又向安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。汉安帝宠爱阎皇后，竟废黜太子刘保，改封他为济阴王。
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