正弘十一年夏五月，江宁城隔江相望的江浦县城里。
城中曹大户的宅院，站满了包着白头巾的兵，他们是朝廷口中的逆贼，自称天理圣兵。
“虚澜兄，这边请。”至公太平国伪北法王向宗万满脸笑容地陪着一位三十多岁的男子，向大院深处走去。
“这院子深远幽静，别致静雅，想不到这小小的江浦县，还藏着这么一座宏院。”这位被称为虚澜兄的男子感叹道。
“这曹大户，是江宁府江北出名的大户，诗书世代，祖上有人中过榜眼，还有人做过浙江藩台。所以这是一座二品大夫第，阔气得很。我这个破落秀才住进来，诚惶诚恐。”向万宗哈哈大笑，显得非常地爽朗。
虚澜兄脸色微微一动，随即浮上诚恳的笑意，“现在是秀才当道啊。向兄是秀才，贵教教主也是秀才，现在屯兵濠州钟离的岑国璋，不也是秀才吗？”
向万宗笑得声音更大了，“虚澜兄，我怎么听出嫉妒的意味来？对哦，我记得你是举人老爷。”
虚澜兄淡淡一笑，“什么举人老爷？现在一群进士，不还是要老老实实听从秀才的调遣吗？”
向万宗把虚澜兄引到一间花厅，落座奉茶后，他继续说道。
“天王传教时跟我们说过，其实读书读到秀才最好。识字明理，有一定的基础，可以自己钻研学问，探索天理。要是读到举人进士，就会被腐儒蒙蔽了心智，一辈子就只能在那个框里打转。能跳出这个框的，无一不是大才。”
说到这里，向万宗看了看脸色有点难看的虚澜兄，不管不顾地往下说道，“我们天王英明，说腐儒里学到极致，也就出李浩这样的人物。平日高谈阔论，夸夸其谈，一旦到了危急时刻，除了以身殉国，没有半点办法。”
“其余大部分的腐儒，都是王典林、程子儒、陈启连之流。平日里道德文章，骂东骂西，仿佛天底下就他们一小撮正人君子。结果到了危急时刻，贪生怕死，贪利惜身。跟前朝那些水太冷，头皮痒的名士儒生有什么区别？”
虚澜兄脸上有些挂不住，但是又无法拂袖而去，只能很温和地反驳道：“贵教主和向兄的此番话，虽然极为高明，但是过于偏激了。名士大儒里，不是还有昱明公以及门下四十九弟子吗？”
向万宗的脸上浮出淡淡的不屑，“你们正教宗儒，不是与他们这些异端奸邪分道扬镳了吗？”
虚澜兄哈哈一笑，“大家都是读圣贤书，拜孔圣人的，同出一源，只是理念有了分歧，闹些意见而已。没有外面传言的那么邪乎。”
他匆匆敷衍两句，连忙转移话题，引入到正题中来。
“向兄，愚弟这次来，是受士林同辈们所托，接博翰公灵柩还乡。还请看在博翰公高义忠烈的份上，帮忙通融几句，给予方便。”
向万宗淡淡一笑，“这个没有问题。我家天王早就下令将博翰公遗体收敛，选了一副上好的棺椁。听说还是盛国公替他府上老太太准备的。”
说着说着，向万宗又跑题了。
“上好的云贵金丝楠木，江南能工巧匠精心打造。可惜还没来及北运京师，老太太在盛国公府被抄家时，又气又急，一命呜呼了。她用不上，正好给博翰公用。虚澜兄放心，我们对博翰公敬重有加。要是满朝大臣，都如博翰公这般，我们也省心多了。”
听着向万宗夹枪带棒的话，尤其是最后那句诛心的话，虚澜兄脸色青一块白一块，心头的火终于按捺不住。
“向兄，不要欺人...”刚脱口而出，虚澜兄看到向万宗脸上黑黝黝的脸，猛然意识到，眼前这位不再是当年在县学里读书，跟着自己屁股后面跑的穷秀才。而是掌管数万精兵，能决定无数人生死的大将。
刚到嗓子眼的其余话语，硬生生被他给咽下去了。稍微停滞，他生硬地把话给转了个方向。
“不要说了，向兄，死者为大。盛国公府上下，落得如此凄凉下场，还不是被隋黎檀所害。他为贵教劳心劳力，怎么没听到封赏他的消息？”
“洗尘公子啊，他跟我们其实不是一路人，大家只是互相利用而已。”向万宗不在意地说道。
虚澜兄脸色微微一变，有心想问个究竟，又担心犯了对方的忌讳，迟疑一下，还是继续往正题上奔。
“向兄，还有那件事，不知贵教教主，考虑得如何？”
“哪件事？”向万宗反问了一句，然后像是才刚刚想起，拍了拍额头，恍然大悟道：“你说的是西关商会与我天理教合作的事啊？”
“正是此事，不知贵方意下如何？”
向万宗看着虚澜兄，似笑非笑地说道：“想不到虚澜兄在岭南做了十来年官，居然成为西关商会的代表。”
“向兄知道我的，进士考不中，只好想法子选个好差使。幸得家父旧友帮忙，在番禺海关里选了个官职。那个衙门，主要就是跟西关商会打交道，一来二去也就熟络了。他们知道愚弟是浙江人，便托我传个话，递个信。”
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