倭寇起源于元末明初，当时日本手工业从农业中分离出来快速发展，因此需要大量的原材料，而这些原材料都靠元朝供给。但由于日本国内施行了严格的海禁政策，导致原材料无法满足日本手工业者的需求，比如当时一石蚕丝在元朝只要5两，而日本则是50两，如此高额的利润就刺激了一些人铤而走险。再加上当时日本南北封建诸侯割据，互相攻战，一些失败的南朝封建主，组织武士、商人和浪人进行武装走私和抢劫烧杀的海盗活动，才形成了倭寇。
在明朝嘉靖年间之前，虽然明太祖朱元璋严令“片板不得下海”，但被明成祖朱棣当成了厕所里的纸，擦屁股用了。
朱棣和日本双方建立了勘合贸易关系，明朝给予足利幕府贸易凭证，日本方面凭勘合来中国进贡，进行贸易，倭寇就很少了。直到成化年间，足利幕府势力衰弱，日本进入战国时代，各地大名开始抢夺堪合份额，没有抢到份额的大明，就开始当起海盗，劫掠往来大明与日本的商船，这段时间倭寇很少到大明侵扰。
直到大明出了个奇葩——明世宗嘉靖皇帝，他一上台就下令严禁造违式大船，凡是属于违禁海船的尽数毁掉，真正做到了朱元璋要求的“片板不得下海”，企图断绝一切海上联系和贸易往来。这事叔能忍，婶也不能忍啊。浙江、福建等地的中小商人，便勾结倭人，在海岛上建立据点，开始内外勾结劫掠大明闽浙等沿海地区，做起了无本买卖。
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