袭人大意是来琮爷、宝二爷毕竟是堂兄弟，应当相互照顾之类的，其实是放心不下宝玉，那位是整个贾府的掌上明珠，自理能力着实堪忧。此外则是琮爷已然取了县试，她想让贾琮与宝玉交流并有所提携。
荣国府西路，绛云轩，春光灿烂。
贾宝玉委实苦恼，他自己本不愿读四书五经、步入仕途的，皆是父母逼迫，他聪明、博学，往后几年祭祀晴雯的《芙蓉诔》以及《姽婳词》，文采飞扬、才华横溢，但他读书随性随心，专爱看“杂学旁收”，四书五经可没下过苦功夫。
“二爷应付应付便罢了，考不中也没什么，咱们家还缺做官的么？不做官也能荣华富贵地过下去。”袭人温声劝慰：“横竖有老太太在，不论成败，过去了也就是了，倒不必累掯自己，琮爷那儿我去过，你们兄弟好歹能一道儿……”
“去他那里做什么？”贾宝玉痴痴呆呆，痛心疾首：“若不是他非要走科举，如何会连累得老爷、太太慌张？逼迫我去考那劳什子沽名钓誉的功名？要论悟性、聪明，我未必比不上他！”
“句难听的，也不是为他话……宝二爷，咱们谁是真正随心随性的？你人家读书沽名钓誉，难道底下所有做官的都是沽名钓誉？古往今来做官的都不办事吗？琮爷纵有千般不是，他于咱们家终究是好的，西府到了宝二爷这一代，东府到了草字辈，谁还有爵位？难道还能吃几百年不成？”袭人娇嗔道。
贾宝玉无言以对。
……
一个县试案首，纵然传开，也激不起千层浪花，贾敬中过进士、贾珠中过秀才，相比他们，贾琮现在还差太远。
贾府的一摊子事、顽固的人，礼法、孝道的束缚，他冲不破，只能去努力拼搏、想办法。礼法孝道，连皇帝都要遵守，何况于他？所有的人，都要遵守游戏规则，不遵守规则的，会被赶出局。
晴雯和孙福早已安排了龙傲的下房住处，收龙傲为仆的事儿，贾琮回过贾赦，也没什么波折，他的丫头、厮本就少，有几个正好。
是夜沉沉睡下，贾琮拂去了脑海中的秦可卿影子。翌日把那篇八股文交给瑞珠，贾琮从此不再与秦可卿私下会晤，因为他自己没什么，人家女子要防范名声，对她不好，同秦钟一起，在秦业教授下磨练时文，尤其是《诗经》题，这样平淡无聊地过了几日。
……
三月暮春，贾琮从宣武门外西市廊房的山海书社回来，径直到府外左方的族学，走上甬道，正门牌匾写影明心见性”，上一次来，是一年前的事儿了。
他到左面石墩坐下，静心倾听学堂的琅琅书声，过会子下课，贾兰、贾菌、贾环、薛蟠、金荣等人，一窝蜂涌出来，不知是是谁先喊一声“贾案首”，随即一场人过来围观，薛蟠大咧咧敲打他肩膀：“贾案首回来了，可见到你了。”
薛蟠来族学不过是来玩乐的，专挑英俊的男人，行龙阳之好，并非学习，贾琮去年便见过，但没有深谈。
“真是贾案首啊！”
羡慕嫉妒的不少，贾环便看不下去，当先冷哼离开，贾瑞道：“琮弟可是‘衣锦还乡’了，大哥瞧你来是有事的？”
贾瑞，字祥，二十出头，无妻无妾，贾代儒亲孙，父母双亡，祖父严厉，便是想上王熙凤，又被王熙凤整死的那个。原着贾瑞“未免有指头告了之事”，也就是，贾瑞经常把双手当作女朋友。
“来谢学里太爷的，一日为师，终身为父，太爷那本《字眼便用》和蒙学之功，不敢或忘。”贾琮点头道。
薛蟠傻笑道：“我家替皇家采办，前儿暹罗（泰国）进贡一些上好的猪肉，别有一番滋味，你赏脸赴宴么？外面街坊锦香院，比里边自在。”
一场学生心知肚明地笑：锦香院是西城有名的酒楼，那里有很多姐儿。
贾琮推辞道：“薛大哥怎么看得起我，来请我了？”
“嗨！”薛蟠豪气干云：“你道我为啥请你？可不是因为你中了那什么案首，只是前几个月在梨香院，我妹妹你人还好……”
对于呆霸王薛蟠，贾琮心里是不想和他有什么交情的。这世上的人，古往今来，大抵有三种：第一是极赌好，第二是极赌坏，第三是中庸之人，贾琮以及大多数人，都是第三种。
薛蟠却占了前两种，他的极端，表现在亲情、友情、爱情三个方面：薛家的亲情是真的，薛蟠把妹妹宝钗气哭了，第二立马赔罪，还买首饰、买东西，对家人很好。友情则是柳湘莲暴打过薛蟠，再救薛蟠，薛蟠不计前嫌、结拜兄弟，柳湘莲出家，薛蟠哭了一阵，所以，他是一个重视亲情、友情的人。爱情方面……薛蟠的人生没有爱情，对香菱非打即骂，娶了毒妇夏金桂，立马跪舔，欺软怕硬。打死冯渊、仗势欺人也是有的。
须臾，贾代儒出来，薛蟠等人一哄而散。贾琮又带了礼物来看贾代儒，贾代儒颇为高兴，鼓励他再接再厉，进学堂谈了一会儿八股。
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