前元后宫中不设贵妃之位，后妃仅分后、妃二等，大明开国之后，才恢复了贵妃之位。
大明朝的第一位贵妃乃是洪武朝的孙贵妃，虽说她并没有生育皇子，但朱元璋还是把她册为贵妃，她去世后无子行慈母服，朱元璋破例令儒臣作《孝慈录》，命周王朱橚主丧，并行慈母服三年，这是众妃都没有的待遇。
贵妃之设最初是用以册封皇帝宠爱的妃子，这些妃子或者入侍较早，如洪武朝的孙贵妃、永乐朝的王贵妃。
或者家族势力很大，比如上个月朱高煦刚刚册封的两位贵妃——张贵妃、盛贵妃，她们分别是大明勋臣张玉之女、盛庸之女。
贵妃之位的设立，能够使她们在地位上同普通妃子区别开来。
至于皇妃的称号，也是源自于洪武朝，如宁妃郭氏，即武定侯郭英的妹妹，在洪武后期封号前被老朱加了“皇”字，成为了皇宁妃。
“不错，按朕的意思，皇贵妃在后宫中列第二等，地位仅次于皇后，列众妃之上，在某些特殊情形下皇贵妃可以辅佐皇后治理后宫。”
朱高煦解释道：“与独一无二的皇后之位不同，皇贵妃不常设，但有人数限制，要么不设皇贵妃，要设就得同时设置两位。”
“两位？”李瑶疑惑道。
“不错，此乃相互制衡之道。”
朱高煦道：“若有一位皇贵妃病逝或被废，另一位皇贵妃将依朕的这条规定，即刻取消其之前拥有的一切权力，任何宦官、女官皆不得受其驱使，违者死罪。”
“直到有新晋皇贵妃上位，方可恢复其原先权力。”
李瑶道：“敢问陛下，何人有资格坐皇贵妃之位？”
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