当时局势紧张，袁术却也非泛泛之辈，料定曹军行军火速，远途奔波，必是疲乏，遂是当机立断，就在曹军刚到当夜，率兵偷袭。孰不知袁术的意图，早就被荀攸识破，荀攸献计曹操，虚设帐篷，诱得袁术军来，再以伏杀。
可当时曹操却又犹豫军中疲乏，袁术会率兵死战。这时，却是贾诩一针见血，料定袁术无此胆气，而此下若大军急撤，彼军急扑，那将功亏一篑，前功尽弃，再想取淮南之地，歼灭袁术，恐将难也。
曹操这般一听，倒也是个有豪胆志气的英雄，当即答应，并且鼓舞诸将，以使三军士气大震。
当夜三更，袁术果然无料，率诸将杀到曹军营地时，却只见营帐，不见曹军。袁术心知中计，急欲撤走，孰不知四处杀声大作，各部曹军奔杀而来，伏兵尽出。
袁术吓得魂飞魄散，急忙逃命。其麾下大将纪灵却劝，曹军疲惫，但若能尽快稳住阵脚，与之拼杀，或者能反败为胜。可袁术当时却是一再犹豫，并未能果断抉择。正是这般，曹军纷纷杀到，使得袁军阵势大乱，诸将都失去方寸。曹操见状，大喜不已，激奋慨然，亲自引兵扑上，又有典、许两将掩护左右，故而一路冲杀，所向披靡。一众曹将见之，无不奋然，打醒精神，强硬冲杀。袁军遂是如山崩一般快速崩溃，袁术见局势不妙，难有回转之力，心怯之下，先与诸将逃去。纪灵无奈，只能领部署死拼断后，遇上曹操杀来兵马，又见典、许凶悍无敌，纪灵心知自此役后，自军恐将失去主动，日后局势将寸步难行，心灰意冷，遂也引部将逃命去了。于是，曹操引兵掩杀，典、许两将一夜间，合计更斩杀了数百余人，其中更有数十名将士。而夏侯惇、于禁等将也各有斩获，可谓是大破袁军，击杀袁兵近有五、六千，擒得俘虏更是上万之多，所得兵器、良马更是不计其数。
而正如纪灵所料，自此役败后，袁术军便一蹶不振。袁术更是承受不住，即将覆灭之灾，终日纵酒闹事，无心军务，半颠半疯。袁遗、纪灵等文武，多劝无用。有一些人更各生异心。
后来曹军得以五、六日的歇息，那时袁术也终于在袁遗的劝说之下，醒悟到眼下局势的恶劣，野心磅礴，不甘就此失败的袁术，遂重整大军，要与曹操再次一决高下。
孰不知，当时曹军已蓄jing养锐，袁术已错过了与曹军决战的最佳时机。
于是就在寿春城外，曹操和袁术这两个昔日的好友，各摆阵势，领军作战。袁术主动出战，却是想以一场看场酣畅淋漓的大胜来激发低落的士气，鼓舞起诸军将士与曹军拼搏的斗志，为此袁术几乎是赌上了一切。
而曹操却也想就此击溃袁术军上下的斗志，以助大军在不久将来，一举攻破寿春，取得这场淮南战役的最终胜利！
两人都是输不起，也不能输！
因此随后的连日激战，曹军和袁军都是全力以赴，曹操和袁术更是屡屡至阵前督战鼓舞。当时，除去伤兵以及把守营地的守兵外，曹军兵力莫约两万。而袁军的兵力则有三万。两军兵力相差只有一万，但曹军士气更胜，锐锋更劲，因此两军可以说所占的优势都是相持。
而这时候，两军部将、谋士的威猛以及计略，则成了这场胜负最为关键的因素。
曹军从来不乏猛将，首日夏侯惇凭借着其刚烈之勇，冲锋陷阵，就几乎攻破了袁军的防线。次日，袁军反击，于禁以守待攻，见袁军猛扑时，于禁一声令下，万箭齐发，射得袁军瞬间阵脚大乱，死伤无数。于禁遂率兵反扑，又取一胜。
袁术虽决意与曹cao死战，孰不知连番挫败，诸军皆哀。就在袁术忧心仲仲时，其军师袁遗却看到了一丝希望，认为此下更不能退让，可以哀兵之势，孤注一掷，作为反败为胜最后的手段。袁术心想自己多年来的心血，就此将毁于一旦，而且还是败在了当年自己十分看不起的曹阿瞒手上。袁术当时的怨愤之深，是常人无法想象的。
于是，袁术召见诸将，直言寿春即将不保，愿与之共死，叙以死志，并且还将大量的钱财分予诸将，教诸将取之，各往离去。诸将见状，无不感激袁术之情，忿欲拼杀，哀恨甚浓。有几员暗怀鬼胎的将领见状，恐遭众人讨伐，都不敢做声。于是，袁术当夜又将家财取出一半，分予各部兵士。各部兵士都是疑之，后来听将士说，袁术欲以寿春共同生死，散尽钱财，那是早料但若寿春一破，众人都会逃去，遂是先发，权当是给众人的遣散费。众人一听，却也纷纷心生哀意，悲忿欲绝，各是决意与曹军拼死到底。
当夜，曹操正在帐内，忽闻寿春城内人声鼎沸，袁军上下都在齐齐喊杀，欲决一死战，声势之大，饶是曹操也不禁变色。
战事暂且说到这里，却看此时在洛阳司徒府内大堂，曹操正听堂下刘晔在报，其麾下文武各坐于两席，纷纷神色各有变化。由其听到马纵横收服了袁绍旧部，昔年四大庭柱之一的张颌时，更是惊呼连连，旋即七嘴八舌地喊了起来。
“自文、颜死去，那高干又难堪大用，这张儁乂便成为了袁氏最具声威的将领。眼下却投靠在那马羲麾下，据说那马羲更是荒唐，竟然把三、四万袁氏旧部都拨给了张儁乂整编，但若这张儁乂果真是诚心投降，为马氏又组建起一支大军，对我曹氏可真谓是百弊而无一利啊！！”
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