悼公赞叹不止，遂又问道：今中军尉副羊舌职，不幸病死。以卿识人之能，请为寡人并择贤者以代。
祁奚对曰：羊舌职有二子，长子曰赤，次子曰肹，二人皆贤，惟君所用。
悼公从奏，便以祁午为中军尉，羊舌赤副之。诸卿见此，无不悦服。
晋悼公重置八卿，严军纪而恤民力，治律历而行礼法，于是晋宗谐睦，举国大治。史载悼公因在洛阳王城长大成人，故虽为晋君，乃僭天子之尊，联宋纳吴，八年之中九合诸侯，将晋国霸业推至巅峰。终晋悼公一朝，晋国镇齐、慑秦、疲楚，天下不能与之争衡。
后世学者全祖望，甚至将晋悼公列为春秋五霸之一，时人多有推许者。
公元前572年，周简王姬夷因病薨逝，在位十四年。子姬泄心继位，乃为周灵王。
周简王在位期间，周王室天子威权早已荡然无存，天下诸侯只知晋、楚霸主，更不知周王。便在此年，楚共王怒失陈国，归罪于新任令尹壬夫，因而杀之，复用其弟公子贞字子囊，代为令尹，并大阅师徒，出车五百乘伐陈。
当时陈成公妫午已逝，世子妫弱嗣位，是为哀公，因惧楚国兵威，复背晋附楚。
晋悼公大怒，欲起兵与楚争陈，忽报无终国君嘉父，遣大夫孟乐来朝。乃升殿接见，问其何来。孟乐进献虎豹之皮百个，言说无终国君仰慕晋德，情愿率西方诸戎受盟内附，如当年奉事晋文公之故事。悼公集诸将商议，众卿皆谓戎狄无亲，不如伐之。
司马魏绛力排众议：臣谓不然。欲南定荆楚，必要西和诸戎，以免后顾之忧。
晋悼公：卿言戎可和乎？因何而作是论？
魏绛：以臣论之，和戎之利有五。
晋悼公：有何五利？
魏绛：戎与晋邻，其地多旷，贱土贵货，我以货易土，可以广地，其利一也；侵掠既息，边民得安意耕种，其利二也；以德怀远，兵车不劳，其利三也；戎狄事晋，四邻震动，诸侯畏服，其利四也；我无北顾之忧，得以专意于南方，其利五也。有此五利，君何不从？
众卿闻而皆服，晋悼公由此大悦。
于是即命魏绛为和戎之使，同孟乐至无终国见其国王嘉父，代国君悼公致意。
嘉父甚喜，乃号召山戎诸国皆至无终，歃血定盟。其盟辞曰：
今晋侯嗣伯诸侯，主盟中华，诸戎愿奉约束，扞卫北方。不侵不叛，各保宁宇，如有背盟，天地不佑！
魏绛以此盟约回报，悼公大喜。
公元前569年，鲁襄公四年。
是年春，鄫国难以立足，乃依鲁国上卿季文子之策，请求投降依附鲁国。
莒、邾两国以为鲁国行为霸道，不合周礼，恐将来难免也为其吞并，由此两国结盟，反对鄫国属鲁。鲁襄公遂与大夫孟献子专程如晋，请于晋悼公。
鲁襄公：鲁国地域褊窄，贡赋不足晋国之用；而鄫国不向上国纳贡，故我欲得鄫国贡赋以献上国，不亦可乎？
晋悼公听罢大笑，便准其君臣所请。
同年十月，莒国、邾国从东西两面出兵，进犯鄫国，以伐其降鲁之罪。鄫国求援于鲁，鲁襄公遂派大夫臧孙纥为将，前往援鄫。臧孙纥身材矮小，喜穿狐皮棉袄，貌不压人，智计不凡。因不援鄫危，反率军攻入邾国，创“围邾救鄫”战例。
未料狐骀一战惨败，鲁民束麻迎接阵亡将士，竟成后世丧葬习俗，谓曰披麻带孝。
鲁邾大战同年夏，楚人以背楚附晋为由，发兵进攻陈国，同时命陈国附庸顿国伺间袭扰。为此陈人暴怒，不顾楚师来伐，反而发兵包围顿国，顿子逃亡入楚。
画外音：顿国乃是周武王灭商之后所封，姬姓子爵，建国于淮水中上游地区。故亦称顿子国，都城在今河南商水县顿国故城，后为陈国所迫南迁，便号南顿，与陈、项、沈三国相邻。顿国自从建立以来，稳定度过西周及春秋早期，自春秋中期始在陈、楚、鲁、宋、晋等大国争霸夹缝中艰难生存，或失或续，到公元前496年终为强楚所灭。
楚共王二十三年，吴王寿梦派大夫寿越赴晋，解释不会鸡泽之故，并请修好。
晋悼公便率盟国诸侯，与吴王寿梦会于戚，命各国戍以备楚。
楚共王再次出兵，先遣使质问陈国叛楚原因。
陈侯答复来使：贵国令尹子辛屡侵我小国，以满足其私欲，奉之不足，由此叛焉。
楚共王闻报大怒，立杀子辛壬夫。陈侯对此毫不理会，仍参与晋吴戚邑之盟。
晋卿范宣子士匄权衡得失，乃进言道：我丧陈矣。楚王杀子辛以固陈盟，可谓用心尽矣。陈背楚而从我，楚王为讨贰而立子囊为令尹，必改其前行，而疾于讨陈，无果不休。陈近于楚，其民朝夕有急，我能不往救乎？有事，非吾事也；无之而后可。
其意甚明，是主张放弃陈国，干脆让给楚王，以免鞭长莫及，疲于奔命。晋悼公知其所言为实，但恐因此而使诸侯失望，故不肯应。
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