楚灵王笑道：齐国无人耶？
晏子：齐之临淄，三百闾巷，国人张袂成荫，挥汗成雨，比肩继踵，何为无人？
楚王：既是人才济济，然则何以先生为使？
晏子：齐国命使，各有所主。其贤者使贤主，不肖者使不肖。婴最不肖，故宜使楚。
楚王无言可答，乃赐宴摆酒，众臣作陪。酒酣之余，忽见楚卫绑缚一人上殿，却是晏婴随从。晏婴忽见自己随从被楚人所执，刚欲发作，忽悟此必又是楚王计策，于是复又安坐，举杯独酌，冷眼旁观。楚灵王有些意兴阑珊，只得打起精神，勉强相问侍卫。
楚王：此所被缚之人，曷为者也？
侍卫：是齐人也，坐盗。
灵王闻此，便目视晏子：齐人固善为盗乎？
晏子避席答道：晏婴闻之，橘生淮南为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其味不同。所以然者何？水土异也。今民生长于齐不盗，入楚则盗，得无楚之水土，使民善盗耶？
楚灵王呆怔片刻，自嘲笑道：圣人非所与熙也，寡人反取病焉。
乃命释齐人之缚，始对晏子改颜相向，执礼甚恭。
周景王十五年，楚王既灭陈、蔡，又迁许、胡、沈、道、房、申六国于荆山。由是中原百姓流离失所，怨声载道。
楚灵王自谓天下唾手可得，只差齐、晋尚强，吴、越未服。乃使薳罴同蔡洧奉世子熊禄居守郢都，亲自大阅车马，东狩州来，次于颍水之尾。又发车三百乘伐徐，大军屯于乾溪，以为声援。
时当冬月，天降大雪，积深三尺有余。楚兵常在淮南，不耐北国寒冬，且身披铁甲，手执兵器，顶风冒雪，愈加难挨。
周灵王身穿腹陶裘，外披翠羽披，头顶皮帽，足踏豹皮靴，立于中军帐前，连声赞道：好雪景也！
士兵闻此，无不心寒。右尹郑丹见将士渐病，又恐京都出事，便劝班师。灵王初时不肯，后见冰天雪地，新鲜劲已过，也无甚好玩，便即心动，于是听从郑丹。
正欲传令拔营，却见一骑快马踏雪驰至，瞬时到到近前，下马拜倒，却是传驿斥侯。
斥侯：禀报大王，万千之喜。
楚灵王：喜从何来？
斥侯：司马督引兵伐徐，初获大捷。
楚灵王闻报大喜，以为徐国早晚可灭，于是便止班师。竟至冬去春来，留连忘返。
便在此时，正如郑丹所料，郢都果然出事，发生巨变。
镜头闪回，楚国郢都。
自蔡国被灭，楚公子弃疾被灵王封为蔡公。蔡国大夫归生之子，名唤朝吴，表面臣事弃疾，暗地谋复蔡国，与其家宰观从日夜商议。
观从者，蔡故大夫观起之子。因父亲于二十年前被楚康王车裂，故对楚国恨之入骨，欲报此仇。朝吴对观从极力厚待，使为家宰，故而共议复蔡灭楚，同志一心。
这一日，二人又于内室密议。朝吴说道：楚王伐徐，驻兵乾溪，远离郢都千里之外。我可趁此，谋复蔡国否？
观从：可也。但欲要复蔡，须先乱楚。
朝吴：若欲乱楚，计从何出？
观从：今楚王黩兵远出，久而不返，内虚外怨，此天亡之日也。当初熊虔弑侄郏敖自立，其弟子比、子皙、弃疾，心皆不服，因力不及，只得屈从。公子若假传蔡公弃疾之命，召子干、子皙共谋，则楚必乱。逆虔子围领兵在外，倘若巢穴已毁，归之不得，不死何为？比及楚国易主，蔡国自然可复矣。
朝吴：此计甚妙！卿真乃旷世奇才也。
乃依观从之谋，伪造蔡公弃疾密书，遣心腹家人为使，分别前往晋、郑二国，呈送子干、子皙两位公子。二公子览书，见其中言道：
侥父王之幸，长兄阴灵护佑，弟得为陈、蔡二公。今逆兄熊虔率军攻除不下，远离郢都，此诚千载良机，不可失也。弟愿以陈、蔡之师，迎二兄归楚，以拒逆虔，复夺父兄之位，并报兄子郏敖之仇。书不尽言，见使之面，速来蔡国相会为要。
子干、子皙逃亡在外多年，早欲返国，览书大喜，皆随信使至蔡。朝吴已带家甲及车乘在蔡郊相候，对二公子倍加礼敬，以君臣大礼参拜。
子干不见兄弟弃疾，惊奇问道：我弟蔡公何在？
朝吴再拜请罪：迎接二位公子入蔡，还楚都夺位，其实乃是在下之谋，蔡公实未有命，且不知其事也。
子干、子皙闻而大惧，欲走无路。
朝吴说道：二位公子休慌，且听在下详说利害，再议是否当为可也。
子干：你说，你说！
朝吴：今楚王佚游不返，率大军远离京都千里之外，天气酷寒而不恤三军，徐国又久攻不下，则将士离心，其事必也。因大军在外，国中便即空虚无备。蔡洧名助楚王世子守城，然与楚王有杀父之仇，必以楚国有事为幸。二子既来，若与在下共同说服蔡公，以陈、蔡之众袭楚，则取郢都，如同探囊取物。楚王之位，惟你兄弟三人议之可也。
子干、子皙：闻卿之言，倒似有理。
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