新郑城外，吴军大集。领兵将领，正是复仇战神伍子胥。
郑定公大惧，知道满城将领之中，绝无一个是伍子胥对手。为免灾祸，遂遣使前往馆驿，将囊瓦骗至宫殿之中，逼其自杀。囊瓦自此求告无门，上天无路，长叹数声，拔剑自刎。
正在此时，伍子胥在城外下达最后通牒，若再不交囊瓦，立即放火烧城。
郑定公于是遣使出城，献囊瓦尸首于吴军，以求退兵。
伍子胥虽得囊瓦，犹不肯退，必欲灭郑，以报太子建之仇。
郑伯无奈，乃出悬赏檄令于国中道：有能退吴军者，寡人愿与其分国而治。
此榜悬出，惊动一人，乃是鄂渚渔丈人计然之子，因避兵乱逃在新郑城中。
计然子在宫门外读榜，见说吴军主将乃是伍员，便上前揭其榜文。监榜吏不敢怠慢，急引计然子进宫上殿，来见郑伯：禀主公，此位壮士揭下榜文。
郑定公：壮士因何揭我榜亠？
计然子：明主不是悬赏能退吴军者乎？小人能退吴军。
郑定公大喜：卿退吴兵，将用车徒几何，上将几员？
计然子答道：不用一兵一将，只要将小民缒于城下即可。
郑伯不信，然更无良策，只得许之。
计然之子于是缒城而下，直至吴军营门。却又不进其营，只在辕门外立定，自怀中掏出一块鱼桡骨，以手扣之，向营内高歌，连唱三遍，声如鹤鸣。其歌词曰：
芦中人，芦中人，腰间宝剑七星文。不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？
守营军士见其来得奇怪，唱得蹊跷，当即拘之，来见主将。计然子虽被绑缚，往中军大帐行走之间，口中兀自歌咏“芦中人”不歇。
伍子胥正高坐帅位，忽听见“芦中人”之语，不由大惊。及见计然子入帐，相其面貌，更是心潮澎湃，急命侍从释其绑绳，起身离座。
伍子胥：足下何人？
计然子双手既然获释其缚，复从怀中取出鱼桡骨，以手指扣之，铎铎作响。
伍子胥：此乃何物？
计然子高举鱼桡：将军不见此桡乎？是你当年身藏芦中，所吃大鱼之骨也。
伍子胥：你究系何人？因何知我当年芦中之事！
计然子：我非别个，乃鄂渚渔丈人之子也！
伍员闻言，恻然泪下，急扶其上坐，跪地再拜。
计然子：芦中人，你拜我为何？
伍子胥：子有何求？我无有不从。
计然子：某别无所求。今囊瓦已死，将军仇恨自消。太子建当年是自己寻死，与郑伯无干。愿求将军，请赦郑国之罪，使我得其重赏。
伍员二话不说，当即下令，解围而去。
计然子回报郑伯：吴军已退，绝不敢复来矣。
郑伯大喜，乃以溱洧之间百里封之，国人皆都称之其为“渔大夫”。计然子既得百里之封，遂请假还至家中，向父亲计然复命。原来其击桡退兵之计，皆是其父所授。
计然既使其子讨得百里之封，此后便即隐居在此，专等徒弟范蠡消息。
镜头转换，复说吴王。
阖闾与孙武自楚国返师还吴，命伯嚭率兵一万，以为先锋。
孙武告诫伯嚭：大夫须要一路缓行，与我中军不可脱离三十里外。若遇秦、楚之军，亦不可轻易交战，速遣哨马来报我知，合兵御敌方可。
伯嚭应诺而去，却是心中不服，遂对部将道：我自离东吴，一路势如破竹，五战而拔郢都。今闻说秦兵将至，即便班师回国，何其怯耶？此番我为先锋，不遇秦兵则可，若是遇之，必使其片甲不回，且看孙武羞也不羞！
部将：元帅用兵如神，数年以来迭经数十战，攻无不克，战无不胜。且其军律森严，大夫不可作耍。犹不记当年其刚出道之时，便敢力斩大王二宠姬乎？
伯嚭见话不投机，便即嘿然不语，但心中兀自不以为然。这也难怪，孙伍练兵，斩杀王姬之时，其尚未至吴，只是听说，未曾亲见，故此半信半疑。
行犹未远，前至军祥，只听鼓声如雷，号角长鸣，一支劲旅迎面杀来。观其旗号，却是未遇秦兵，先逢楚将。抬头看时，为首者正是楚国令尹子西。
伯嚭驱车上前，扬声大骂：汝等家亡国破，万死之余，尚望寒灰再热耶？
子西不理，挥军上前，然只交锋三合，便即回车远遁，诈败而走。
伯嚭欲要建功，不问其真败假败，麾师便追。追未数里，只听战鼓复震，呐喊声中，伏兵大起，方知已经落入秦、楚联军埋伏。
于是左有沈诸梁，右有薳延，秦将子蒲、子虎居中，三面伏军尽起，将吴兵截为三处。伯嚭左冲右突，不能得脱。
正在危急之际，只听兵车隆隆，幸得孙武兵到，分三路冲入重围，大杀一阵。秦楚联军稍退，吴军于是救出伯嚭。元帅即命检点前锋军马，报说一万精兵，所存不上二千残卒。
孙武大怒，便欲下令斩杀伯嚭。忽思其为吴王宠臣，顾及主公颜面，遂请示吴王：伯嚭为人矜功自任，久后必为吴国之患。不如乘此兵败，以军令斩之！
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