永元元年九月，皇帝下诏，命中郎将持节到五原，任命窦宪为大将军，封其爵为武阳侯，食邑二万户。窦宪接受大将军职，坚决辞去封爵。
画外音：依照汉家制度，大将军官位本在三公之下，按太尉标准设置官属。此时公卿迎合太后旨意，奏请朝廷，使窦宪位在三公之上，太傅之下，同时提高设置官属档次。
窦宪率军回返京师，向朝廷献俘报捷。
窦太后大喜，下令大开仓府，犒赏随征将士；诏命凡随窦宪出征各郡二千石长官子弟，俱都升任太子舍人。窦宪兄弟窦笃升为卫尉，窦景、窦瑰都任侍中、奉车、驸马都尉。
于是窦氏兄弟四人侍其战功及太后宠眷，各在京师大修宅第，争竞豪奢，穷极工巧。
永元二年六月，朝廷诏封窦氏四兄弟侯爵，只有窦宪拒不受封。七月将兵出镇凉州，以心腹邓叠为副将。
北单于因汉朝遣还其弟，派车谐储王往居延塞见窦宪，请求称臣，并求入京朝见。
窦宪上表请示，太后诏允，便派班固、梁讽前往迎接。
南单于上书汉廷，建议乘机消灭北单于，然后南北匈奴合并归汉，汉廷复又同意。于是南单于大败北单于，北单于身受重伤逃走。
班固等人走到私渠海，闻说北单于为南单于所败，只行转头返回。
窦宪认为北单于势微，欲乘机将其彻底消灭，遂派右校尉耿夔、司马任尚、赵博等率兵出居延塞，在金微山大破北单于，斩首五千余级。
北单于遁逃，不知去向，其国遂亡。
其后北匈奴残余一部归附鲜卑，一部归附南匈奴，更有一部分悍勇不肯归附，此后得便即时常入塞侵掠，永为边患。
窦宪平定北匈奴，由此威名大盛。于是便以耿夔、任尚为爪牙，邓叠、郭璜为心腹，以班固、傅毅皆置幕府，典文章，揽朝政，占据要津。刺史、守令等官，多出其门。
尚书仆射郅寿、乐恢因为违忤窦宪之意，被其逼迫自杀。朝臣震慑，望风承旨。
其后未久，太后下诏：窦笃进位特进，窦景为执金吾，窦瑰为光禄卿。
兄弟当朝，贵重显赫，倾动京都。窦景尤为骄纵，无所不为，就连门下妓客也依其势力，侵凌平民，强夺财货，篡取罪人，抢掠妇女，横行无忌。
由此京都商贾闭塞，如避寇仇。而主管官吏噤若寒蝉，忍气吞声，不敢举奏。
画外音：自此以后，窦太后将政权统于自己之手，独断专横，强予决策，较之当年吕高后犹有过之，而无不及。除窦宪兄弟并居高位，叔父窦霸为城门校尉，窦褒为将作大匠，窦嘉为少尉，窦家子弟任侍中、将作、大夫、郎吏等职者，另有十余人之多。
对于出塞攻伐北匈奴之事，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等都极力谏阻，甚至指责窦太后道：奈何以一人之私计，弃万人之性命！
太后为袒护窦宪，对群臣之谏俱都不听，坚持同意出兵。
重创北匈奴后，朝臣坚决反对继续设立北单于。
但由于窦宪奏请设立北单于，窦太后终又同意其奏请。
窦宪平定北匈奴还师，和帝刘肇遵照太后懿旨，率群臣亲往长安迎接，召见出征将士。朝臣议论，大将军功高盖世，当称为“万岁”。
尚书韩棱闻此，扬声愤责道：自三皇五帝以来，未闻有人臣可称万岁之制者！
义正辞严，才算止住此番闹剧。然群臣趋炎附势，已成风气。
和帝当时虽只十三岁，但将此状皆都看在眼里，记在心中，暗中决意清理窦氏党孽。
时有窦宪女婿射声校尉郭举在场，因见和帝愤愤不平之色，便起废立之心。朝散之后，还至己府，便对父亲长乐少府郭璜道：今日朝会之事，大人可见之否？
郭璜：见之。诸卿欲奏请陛下封你岳父为万岁，尚书韩棱阻之，殊为可恨。
郭举：韩棱何足为虑！大人不见天子之容色乎？
郭璜：未也。一个黄口孺子，理他何来？
郭举：数年之后，尚为孺子耶？
郭璜：则其容色何如？
郭举：彼在殿上怒容满面，咬牙切齿，是非欲将窦氏一族生吞腹中之态也。倘及其长大成人，必将窦氏满门殄灭无遗，彼此我家亦将死无噍类矣。
郭璜：依你之见，则当如何？
郭举：若依儿子之见，不如就此废罢此子，立我岳父为帝。
郭璜：若被太后知道，必不同意，其祸非小。
郭举：先斩后奏，有何不可？太后宠信为儿，便如当年汉武帝姑母馆陶公主寡居，宠幸董偃为“主人翁”者一般。且不论何人为帝，其仍做太后，有何不肯！
郭璜：既便如此，当有同党臂助，方保万全。
郭举见父亲不再阻拦，于是大喜，便密召穰侯邓叠与其弟步兵校尉邓磊入府，并二邓之母元氏相互勾结，共同策划，欲杀害和帝刘肇，拥立窦宪。
司徒袁安暗中看破，深为忧虑，每言及国家大事，往往呜咽流泪。
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