“朱大哥，你说这话是认真的？”
守在停云县城门外的常家家丁对朱勤的话感到错愕不已，有几人甚至颤抖着想要拔出刀剑，反而因为手抖把兵刃丢到了地上。他们不敢伸手去捡，只好步步后腿，一直顶到了守门士卒的胸口。
朱勤一脸玩味地看着他们，“你们不打算让我进去？”
家丁和士卒纷纷把目光投向身穿锦缎的张大户，等待他的命令。
“不打算让你进去？朱大哥，这你就说笑了。你我往日也算有些交情，现在你有事要我帮忙，这个情面我还是一定要给的。”
张大户嬉皮笑脸地应承着，心说：“娘的……白花了五百两银子从敬崇山那里要来守门的活儿，本想趁机敲那些来往百姓，苦苦等了半日，竟等来这么个活的阎王爷！”
见朱勤不回话，张大户惶恐不已。此时正是十一月隆冬时节，张高升穿得并不见得有多厚，可脸上的汗却一滴接着一滴地往下落，他抬袖擦擦额头上冒出来的细汗，又道：“朱大哥，你要进城就快些进去吧，现在四处查的严，都在追你哩。”
“张高升，你三十六，我三十五。你分明比我年长了一岁，怎么反倒叫我大哥？”朱勤皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，“进去通报景叔，就说朱勤倒戈来投，大小姐和常俭已经绑缚停当，只等他前去处置。”
常云夕和赵语雁定下的计谋，只想让朱勤骗出一部分人手出城，如此一来可以削弱敬崇山身边的兵力，二来可以把巡江军拖在路上，本是驱虎吞狼、一石二鸟之计。可朱勤的想法更为狠辣：他准备把敬崇山也骗出来，自己趁乱击杀此人，以绝后患。
“好，好。”张高升点头哈腰地答应下来，刚一转身却又想起什么，立刻扭身回来，“朱大哥，景叔正切齿痛恨与你，我这趟为你报信也算冒了相当大的危险……”
“有话快说，有屁就放！常氏父女现被我绑缚于别处，倘若拖得时间长了被他们逃出去，你担当得起？！”
朱勤虎目一瞪，顿时吓得张大户弯腰躬身，像个虾米，连连道：“是是是，朱大哥言之有理，劳烦你稍安勿躁，在此等候片刻。我这就去，这就去……”
“哼，敬酒不吃吃罚酒。”看着张高升的背影消失在城门后，朱勤从牙缝里挤出了这么一句话。
片刻后，常家山庄之上，书房中。
“你再说一遍？！”听了张大户的话，敬崇山差点从交椅上跌下来。他几步抢到张高升面前，劈胸一把抓过张高升喝问：“朱勤要来投奔我？”
“是，是……景叔你别着急，让我……慢慢说……”张高升被抓得喘不过气，两手抓住敬崇山的手腕苦苦挣扎。
敬崇山放开铁爪般的手。他刚刚一时激动，竟无意中使出了鹰爪功中的擒拿之法，若不是张大户穿的衣服厚，敬崇山又因为中了朱勤狮吼功内力大挫，只怕张高升会被当场掐断喉管而死。
“咳……咳……”张高升又咳又喘，旁边的家丁赶忙递上一碗茶水，张高升捧着茶碗牛饮下去，才勉强哑着嗓子道：“他说……说，常家父女已经被他绑了起来作为赔礼，自己现在想要替景叔效命。”
“这事是真的？”敬崇山放不下心，再三问道，“若你胆敢捏造谎言骗我——”
“景叔，我哪里敢啊！”张高升见对方脸色不好，急忙‘扑通’一声跪倒在地，以手指天起誓道，“我张高升指天为誓：倘若对景叔所说之事有半点虚假，就请上苍天降五雷劈碎我的头！”
“嗯……”张高升的誓言尽管蹩脚，倒也确实让敬崇山有了七八分的相信。他捻着胡须想了好一会，终于开口问旁边的护卫：“‘江南四鬼’找到了吗？”
护卫摇头，“到现在都还没什么消息。”
敬崇山心说：“若无江南四鬼，一旦朱勤使的是诈降之策，要取我的项上人头对他来说便如探囊取物一般容易。若要不接纳他，又怕他诚心来投……”
“景叔，朱勤现在焦躁地在城门下等待，我认为……”
“你去，把朱勤带到山庄里来。”敬崇山终于下定决心，端起茶杯一饮而尽，“但有个条件：他若是真心投靠我，就必须自封经脉、反剪双手到这里来见我。”
“啊？”张大户一听自己接了这么个差事，一张国字脸变得像个苦瓜。“景叔，我——”
“怎么，你不想去？”敬崇山一挑眉，“你现在要是不去，不仅得罪了我，万一让朱勤等得恼火，待他下次见到你会做什么，你自己好好想想吧。”
说罢，敬崇山一挥手，“出去吧。”
“我，我……”张大户左右为难，终于一咬牙发狠道：“我去！”
“送客。”敬崇山背着手走到书房里间，绕到屏风之后。
“今天真是倒了血霉，没银子赚不说，还白白搭进去五百两，现在又被安上这么个苦差事……”张高升心里又憋屈又烦闷，一路骂骂咧咧地下了山。过了约有两盏茶的功夫，总算和朱勤一起到了常家山庄。刚到山脚下，就看到几个家丁手持木枪守在石阶前。
见张高升与朱勤一起前来，一名护卫走到二人面前，从怀里抽出一张银票递给张高升，“景叔吩咐，张大户你多多有劳，这些银子权作辛苦钱，请收下。”
张高升接过来一看，银票上分明写着‘一千两’的字样，顿时喜笑颜开，乐得两只眼眯成了一条线：“多谢景叔，多谢景叔。小兄弟，用不用我陪你们把朱勤带上去？”
“不必了。”护卫办完公事便不再理张高升，自顾自地戴着一众家丁将朱勤押上山去。张高升乐得白赚五百两，哼着小曲回家去了。
朱勤跟着家丁们一路上山来，目中所见大多是兵器、皮甲、弓箭之类的东西，整个常家山庄处处搭起栅栏、拒马、土垒，似在准备应付一场大战。朱勤看在眼里，暗中将地形、人手布置记在心中，预备以后有用。
众人走到书房前，护卫上前轻轻叩了三下房门，低声道：“景叔，朱勤带到了。”
“带他进来。”
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