曹洪回马近前行礼，曹操打量着他神态从容，料定昨日追击应该顺利，却不见张合与其部从，但却没有着急追问。
身为一方雄主，曹操该有的沉稳不可或缺，若行为举止慌乱、鲁莽，镇不住麾下那些悍将智者。
曹洪知情识趣主动汇报情况，言其追击途中斩杀裴元绍部数百人，但是遇到关羽赶来策应断后，将士多慑其威名不敢近前，于是放慢攻势尾随至二十里处回返。
“云长.”曹操非但没责曹洪不力战，反捋须一脸惆怅地感叹：“白马英雄，恍若眼前”
众人见曹操感伤皆不敢言，都看得出曹老板真喜欢关羽，给出的待遇除了几名宗室大将，关羽在外姓将领中是绝对第一，但可惜最终却事与愿违。
关羽所追寻的东西，并非单纯的名和利，曹操身上没他的认同感。
郭嘉见众不言，遂近前劝慰：“云长忠勇无双，奈何跟刘备颠沛流离，与乌合之众为伍，恐难遂其志、展其力，明公守信而放归旧主，是厚德也，所谓上善若水，厚德载物，明公当从水自流，则能合于道。”
“从水自流，能合于道？奉孝所言是也。”
曹操点头肯定后，转身对众将说道：“我甚爱云长，并非爱其勇武，而是爱其忠义，吕布武艺天下无双，为何没有如此？诸公要深思。”
“唯。”
身旁徐晃、乐进等将，听到曹操的‘训话’皆面面相觑，纷纷抱拳垂头称是。
见曹操语气缓和，荀攸向曹洪提问：“子廉将军，张将军为何没回来？”
曹洪答曰：“我们追至二十里处，关羽不知为何停兵驻马，我担心刘备或要重回汝南作乱，便留张将军在原地监视。”
曹操一听心说好家伙，把张合留下来挡关羽？他能挡得住么？
荀攸见曹操神情，急忙替曹洪解释：“我观张将军谨慎机敏，应该不会鲁莽找关羽寻战，另外与子廉将军带回来的都是步卒，那留下在谷中应该是骑兵，有问题也可以尽快撤出来。”
曹操颔首捋须，喃喃说道：“若刘备肯回汝南，我正好集结大军于谷口，给他来个瓮中捉鳖。”
“应该不会.”荀攸先给出结论，然后皱眉分析：“刘备此番用了一系列连环计，好不容易全须全尾逃走，再回汝南他图什么？”
“别忘了他有五万乌合之众，倘若我们就此撤回许都，刘备仍然可在汝南作威作福，所以子廉的担忧不无可能，否则关羽为何突然停下？”曹操见荀攸扰乱兴致，马上做拿出观点来反驳。
“关羽嘛”
荀攸沉吟之际，郭嘉出言解围：“会不会和刘辟有关？这厮把我们引到下蔡，后来又遁入山中没了踪迹，现在刘备成功撤出汝南，他很可能也要赶去荆州汇合。”
“嗯？”曹操深以为然，立刻点头说道：“奉孝言之有理，刘辟把大家耍得团团转，咱们拦不住刘备，还拦不住这匹夫？”
曹仁此时近前提醒：“主公，刘辟熟悉周边地形，咱们大军屯驻朗陵，他岂能自投罗网？此时应该移师他处，诱其寻刘备而去，然后设伏擒杀”
曹操笑道：“子孝所见与我相同，传令张合继续在山谷驻守，其余人跟我去扫荡汝南叛贼，刘辟得知我大军走开，必然会撞倒到合手上，哈哈哈.”
“唯。”曹仁抱拳点头。
众将随后渐渐散去，准备整肃兵马出发平叛，唯独刚归来的曹洪没动。
曹操看出曹洪有事要说，便招手将其叫到一旁。
“有事？”
“刘辟这厮戏耍众人，末将也想替主公出气，不如让末将和张合换换？”
曹操听出曹洪有争功之意，拍打对方肩膀小声提醒：“刘辟不过一贼尔，擒杀此人不足言道，但别忘了谷中有猛虎，若是猛虎伤人”
“末将省得了”
曹洪咽着口水抱拳，他明白猛虎指代关羽，守刘辟不是坐享其成，还要面对关羽的威胁。
曹操继续吩咐：“朗陵周边亦有贼患，你就留在此地平叛，顺便策应谷中的张合，如果你运气够好，也有可能遇上刘辟。”
“唯。”
曹操部署完一切，便将大军分作数路，开始对汝南全方位整肃，他不允许颍川这个邻居，再次成为掣肘之郡。
朗陵驻军突然大动作，藏在暗处的刘辟果然中计，他在仔细观察一天之后，便引着那几十骑摸黑入谷。
行至天明，人马困乏。
刘辟下令路旁小憩，众人很快进入梦乡。
迷迷糊糊听到一阵马蹄声，刘辟睁眼看见一支骑兵迎面而来。
“是使君接应咱们的兵马.”
刘辟欢喜的话还没说完，就发现对方衣着、旗帜都不对，于是慌忙拾起兵器去牵马，并惊提醒众人：“不对，是曹贼的兵，大家速速上马，准备战斗！”
“刘辟，张合在此等候多时，还不下马受缚？”张合引起阵前，持枪一脸轻蔑之色。
张合这几日守得战战兢兢，论勇武他自问不是颜良的对手，所以怕关羽像白马时不要命地冲杀。
自打曹洪先行回撤之后，张合把监视驻防的位置一变再变，最后撤至入谷十里左右歇马，心说立不立功是次要的，最关键先要保住性命。
张合虽然也是降将，但与同为五子良将的张辽、徐晃不一样，后者是因力战失主而投，张合则是因河北党争严重，袁绍在官渡不听其建议，最后乌巢被烧走投无路。
曹操虽然善待降将，但对待降将也有分别，他现在表面善待张合、高览，其实是做给河北将士看，内心却有明显的亲疏之分。
张合谨慎机敏，能读懂曹操心思，所以但凡受命出战，他都以保命为主，自己全家老小都没了，只有自己活下去，才能重建张家。
张合不敢与关羽力战，但面对刘辟却战意满满。
刘辟本身依附汝南袁氏，也是受了袁绍的书信，才和刘备在汝南举事反曹，此刻见了叛袁的张合如同仇人破口大骂。
“张合，你这背主小人，怎有脸活拦我去路？”
(本章完)
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