建武十七年（公元41年）。
太子东宫，已成将倾之大厦。曾经在身边的众位“忠臣良将”已经另投明主，曾经挥手间得以使万众臣服的太子威仪，如今已经是过往云烟。昨日内廷传来消息，皇后郭氏，现皇太子之母因为非议皇上，辱没皇家尊严，以“怀势怨怼、数违教令”之罪而被废黜，早已岌岌可危的太子终于失去其最大臂助，情势更加危急。
光武帝刘秀念及太子尚且年轻，对其母后之事并不知晓，因此特别准许太子见其母后，以话别情。见过母亲，一时间，刘强仅存的幻想随之破灭，之前他尚自以为，父皇只是一时之气，母后终归会回到其原来的位置，可母亲告诉他，光武帝早就倾心阴丽华，爱屋及乌，对其子刘庄也爱到骨髓。因此，废长立幼之心早已如同一颗种子，在朝局变换，天下易手的情况下，逐渐生根发芽，破土而出。只是郭氏一向谨慎，故而刘秀也暂时找不到废黜他的理由。
常言道“蝼蚁尚且偷生”，何况一朝太子？郭氏见大势已去，心灰意冷。太子刘强只能退求一方之地，苟延残喘。或许皇上会考虑，在某一天重新召他回来，承继帝位，收到以退为进的奇效。
可惜他不明白，卧榻之侧岂容他人酣睡。
当他向光武帝禀明自己的意愿时，刘庄心跳不已。但随即他便醒转过来，因为他看到父亲此时的眼中，出现了一丝似乎惋惜或者赞许的眼神。因此，他极力反对太子自废。这一举动深得光武帝嘉许，其后纵使刘庄成为东宫太子，最终得传帝王大业，依然对其恩宠有加，没有丝毫的怠慢，其母郭氏也受到了厚待。
刘强被废以后，虽然自己的幻想逐渐破灭，但是依然还有一部分投机势力想借用刘强的废太子之名举事，徐图成就大业、颠覆乾坤。其中最为活跃代表的就是刘荆。
刘荆是光武诸位皇子中比较有才能的一个，他给废太子刘强写信，言及其无罪被废，自己念及手足情深，终于难以坐视不理。故而支持刘强从自己的封地东海起兵，像汉高祖那样取天下，夺皇位。刘强接到书信后，当即吓坏，立马把信上交给明帝。明帝早有孝敬师长，爱护兄弟的美誉，念其初犯，因此没有追究此事。但是在刘庄的心里，孰亲孰疏、谁远谁近，已经泾渭分明。这在以后刘庄执掌江山的手段中，慢慢显现出来。
永平元年（公元58年），刘强病重，刘庄遣中常侍钩盾令将太医乘驿视疾，诏沛王辅、济南王康、淮阳王延诣鲁。及到他即将西去之时，还上书表示感谢。
据传，刘庄读了刘强的上书，悲恸大哭，感动得无以复加。
刘庄特命曰：“王恭谦好礼，以德自终，遣送之物，务从约省，衣足敛形，茅车瓦器，物减于制，以彰王卓尔独行之志。将作大匠留起陵庙。”
从建武二年（公元26年）刘强即太子位，到建武十九年（公元43年）刘庄入主东宫，刘强的命运就像全部被别人牵扯，纵使自己有万般无奈，也只能顺时应势，太子大位就此易手。
在刘庄继太子大位之前，发生了一件在今天看来难以理解的事情：刘庄在刘秀的许可下，改刘阳为刘庄。
关于刘阳改名的因由，历史上众说纷纭，其中最为盛行的说法认为，刘阳改名为刘庄，主要是想改变他的身份。刘阳是妃子所生，乃为“庶出”；而刘庄则是新封的皇后（阴丽华）所生，就是嫡子。
从字义而言，“阳”是鲜明的意思，形容词，虚而不实。“庄”则有庄重威严的意思，似乎更适用于皇帝。《后汉书》中也有记载：皇帝下诏说：“按《春秋》的经义，立太子以出身嫡庶的贵贱为标准。东海王刘阳，是阴皇后的儿子，应该继承帝位。皇太子刘强执着谦让，愿意到诸侯国为王。父子之情，使我难以长久地违背他的意愿。现在封刘强为东海王，立刘阳为皇太子，改名为庄。”
刘庄在担任太子期间，更加表现出其非凡的才智，其中最具代表性的便是他在对待南北匈奴的主张上。
刘秀半生戎马，最终重建汉朝，因为国力的不足，刘秀被迫一改武帝时对匈奴的战略，由主动进攻转为积极防御。此后经年，匈奴分为南北两部分。南匈奴主动要求内附，光武帝刘秀册封南匈奴的权贵们，而且还和他们和亲。这在以后比较长的一段时间内，维持了北方边境的和平，为东汉的逐渐崛起提供了良好的边部环境。北匈奴看到东汉和南匈奴和亲，也要求和亲。时局未明之前，刘秀一时难以决定，于是和公卿们商量。
当此之时，朝堂之上均以为与北匈奴和亲可以化解过去结成的仇怨，而且还可以自主选择与南北匈奴的和战关系。与南匈奴战则联合北匈奴，与北匈奴战则联合南匈奴，诚可谓是驱狼搏狗的妙计。以此推之，汉室天下当可立于不败之地。唯有刘庄不以为然，他分析，北匈奴因为南匈奴内附汉朝，并且与大汉朝和亲所以害怕我们，如果我们不攻击北匈奴，又和他们和亲。不但北匈奴不再惧怕我们，南匈奴也会对我们有二心，因此，汉朝应该拒绝与之和亲。听完其分析，光武帝刘秀深感有理，于是决定不和北匈奴和亲。
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