然而好景不长，毕竟西域各国之所以臣服汉朝，主要有三个方面的原因，一是汉朝政治清明、经济良好、军事强大；二是北方强大的匈奴政权的土崩瓦解和臣服，使得汉朝在西域地区没有了竞争对手；三则是出于对班超个人魅力的敬服，班超经过几十年来的经营，在西域的势力已经根深蒂固。无论是他的军事能力还是外交能力，都得到了西域诸国的敬服。
可以说，这三个方面缺一不可，直到刘肇未年，东汉国力下降，班超也退休回到洛阳。将领任尚接替了班超西域都护的位置，可惜任尚之为人勇武有余、谋略不足，在他和班超交接官印之时，班超就对任尚说：“塞外的情形可谓是鱼龙混杂，而你的性情太过严正。俗话说：太清澈的水没有大鱼，太严格的要求失去团结。我的意思是，你只需总揽大纲，不要挑剔小节，对他们的小过错更应该尽力宽恕。”
然而，任尚对其言语不置可否，在其掌权其间，一改班超在西域的成功施政方针，其在任的四年时间，任尚就激起西域所有国家的叛变。至此，西域各国再也难以恢复到班超在位之时的状态。兼且汉朝一代不如一代，国家内部纷争不断，无暇他顾，最终导致了汉朝掌控西域权力的彻底丧失。
最后，刘肇则是在后宫皇后大位的变迁中，使得国家变乱，外戚政治又一次登上中国的政治舞台。
皇帝刘肇本来设立了一个皇后叫小阴氏，但是后来却改立了邓绥为后。这又是为何呢？
其实论起才情相貌，小阴氏都远远比不上邓绥，邓绥六岁就通读史书，十二岁精通《诗经》《论语》，每次与其兄长对答之时，号称饱学之士的兄长们也常常只能甘拜下风。因为邓绥聪慧好学，才华超群，故而家人都称她为“诸生”。父亲邓训更是对女儿异于其他女子的言谈举止暗暗称奇，认为她将是儿女中最有前途的，事无巨细都与这个小女孩商量后再行。本来，邓绥是能够和小阴氏一起入宫的，那样小阴氏也就不会先自己而被册立为后了。然而，就在自己即将入宫的前夕，邓绥的父亲邓训却离开了人世，为了守孝尽丧，邓绥只得在三年之后才得以入宫。
三年艰苦的守孝生活结束，邓绥已然变得形容枯槁，虽然此次又一轮选妃入宫开始了，邓绥因为三年前就被选取，这次去宫内也必定是水到渠成的事情。然后在入宫的前三天夜晚，她却做了一个奇怪的梦：邓绥梦见自己以手抚天，还抬头饮用青天上的钟乳。
第二天，邓绥将这个梦告诉了自己的家人，其家人便找来善于占卜之人为她解梦。占卜者听后大惊失色、遂肃然起敬地说道：“过去帝尧曾经梦见自己攀天而上，商汤也梦见登天而食，这都是千古帝王的先例。如今你家姑娘也做这样的梦，她的前途大吉大利难以言传。”
后邓家人又请来相士，相士一见邓绥，当即恭敬的说道：“小姐不同凡响，必走成汤之路！”
邓氏族人一听，当然高兴不已，遂命人严守这个秘密。
可惜，在邓绥入宫之前的永元八年（公元96年），小阴氏阴孝和就已然做了皇后。因此，邓绥本应该一片坦途的后宫之路就这样布满荆棘。邓绥一入宫，其绝世的容颜便倾倒了众人，更别说年方十八、正值年少轻狂的汉和帝刘肇了。刘肇一眼就看中了邓绥，此后便甚得宠幸，次年便被封为地位仅次于皇后的贵人。这年，她才十六岁。
随着邓绥受到的恩宠日益厚重，深宫后院之内无一人可以与之相提并论，邓绥也深刻地感受到自己所面临的危机。
俗话说得好，木秀于林、风必摧之。和帝刘肇如此地宠幸邓绥，当然会让阴孝和觉得自己的地位正在被动摇。因此，每次邓绥都会相让于皇后，恭肃小心，动有法度。因为她清楚地知道，一旦自己有半点争宠之心，皇后发现，自己会招来杀身大祸，皇上知道，也必定会对自己不那么宠幸。恰在当时，邓绥和阴孝和都没有子嗣，邓绥见此，忙向皇帝推荐别人，以便让皇帝能够早生龙子，承继大业。皇帝刘肇见邓绥如此为汉室着想，不禁对她格外高看。
有一次，邓绥染病，刘肇还特别恩准邓氏家人可不限人数地出入皇宫，探望邓绥。这在当时可是莫大的恩典，然而邓绥却说道：“宫禁至重，乃天子所居。若使妾外家久在内省，有违圣制，不合礼法。此虽是皇上殊恩，但这样一来，上使陛下有亲幸私家之讥，下使贱妾遭不知足之谤。上下交损，得不偿失，实在不想搞到这种地步。陛下不弃贱妾陋质，妾纵死亦感泣于九泉之下。”
皇帝闻言，愈加喜欢这个邓绥。随着邓绥德名日盛、声誉日隆，皇后阴孝和也日益感到自己再不出手，怕是这皇后大位也要拱手让人了。百般无奈之下，阴孝和决定，以巫蛊妖法去诅咒邓绥，这当然没有什么效果。可到了永元十三年（公元101年）夏，阴孝和见和帝病危，便想趁机向邓绥暗下毒手。幸好邓绥在宫中颇有人缘，连皇后身边的小太监也感到阴氏过于阴毒，于是便悄悄地将这个消息传到了邓绥的耳中，邓绥听闻，吃惊不已，再看皇帝，已经病入膏肓、命如游丝，此番皇上如有不测，自己难免会遭受杀身灭族之祸，皇后独掌大权，难免会重蹈窦氏兄妹之乱。
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