公元1252年夏，蒙哥命忽必烈为帅，老将兀良哈台总督军事，刘秉忠、姚枢等汉人担任随军参谋，左手诸王也只烈等五十余人随行。（左手诸王指的是铁木真的几位兄弟之后裔，铁木真的直系子孙后裔被称为右手诸王）
同年秋，忽必烈整齐十万大军，开始朝西南进发。
翌年六月，蒙古大军于六盘山举行祭旗仪式，忽必烈命长子真金在此留守，负责各路大军的后勤保障和信息调度，自己亲率大军朝大理国杀去。
八月，大军进之临洮，而后绕道吐蕃到达忒剌（今四川松潘）。
在忒剌城内，忽必烈重新制定了作战计划，兵分三路朝大理进攻。西路军由兀良哈台率领，由晏当（今云南省理塘、稻城附近）进军；东路军由左手诸王中的也只烈率领，沿着四川盆地的边缘一路南下，而后从白蛮（今四川凉州西昌）取道东进；自己则率领中路军主力，直扑大理城。
但这三路人马之中，只有东路军走的是正常路线，其余两路简直就不是给人走的路。
首先来说西路，他们从晏当出发后，要先在荒无人烟的的青藏高原上穿行而过，这途中还要翻越好几座海拔超过五千米的雪山，然后抵达今香格里拉附近，而后要渡过汹涌的金沙江，并且突破在金沙江边有重兵把守的的军事要塞“空和寨”，而后再突破察罕章（今白族人）的封锁穿越到大理城下与中路军会合。
你以为这就完了？
不不不，中路军的路线更让人绝望！
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