早朝的钟鸣刚刚散尽，紫金宫前的长街上依旧人来人往，文武百官三三两两散去，衣袂翻飞间皆是朝堂余韵。六皇爷身着绣云纹锦袍，腰束玉带，神色闲适，正缓步朝着府中马车走去，准备回宫歇息。
刚走到车旁，一名贴身侍从快步上前，压低了声音，将程景浩已经回京、此刻正在程郭酒楼的消息，一字一句细细禀明。
这话刚一入耳，六皇爷原本平淡的眉眼骤然一亮，脸上瞬间绽开笑意，连日来因朝中琐事积攒的沉闷，顷刻间一扫而空。他当即朗声一笑，语气轻快，立刻转头吩咐身旁随从：“速速回府，去跟皇妃说一声，今日不必为我留晚膳，我有要事外出，归府要晚一些。”
吩咐完毕，他不再多言，径直撩袍登上马车，车夫轻挥马鞭，马蹄踏在青石板上清脆作响，车轮滚滚，一路朝着程郭酒楼的方向疾驰而去。
程郭酒楼素来是京城中最红火的去处，往日里无论早市晚市，皆是人声鼎沸，座无虚席，猜拳行令、杯盏交错之声不绝于耳，连门外街道都被往来的食客围得水泄不通，热闹得彻夜不休。
可今日入夜之后，酒楼却反常得近乎诡异，四下一片寂静，往日里缭绕的烟火气、喧闹的谈笑声，尽数消失不见，连门口的灯笼都显得黯淡了几分。
六皇爷掀帘走下马车，抬眼望见这般景象，不由得眉头微挑，脸上满是诧异。
自从程景浩接手这家酒楼以来，生意火爆到极致，便是他这位当朝皇子亲临，想要订一间上房雅间，也得提前数日排队等候。他纵横京城多年，何曾见过程郭酒楼如此冷清萧条的模样？
他心中疑惑更甚，缓步踏入大堂。
大堂之内灯火昏黄，偌大的厅堂空旷无比，只零星坐着两三桌客人，皆是神色匆匆，正准备起身离店，动作轻缓无声，连说话都压着嗓音，全然没有往日的喧嚣热闹，只余下一片沉寂压抑。
柜台之后，石掌柜垂着脑袋，满脸沮丧愁容，眼底满是惶恐，连头都懒得抬，见有人进门，只是倦怠地挥了挥手，语气麻木地开口：“对不住了，今日东家有喜，酒楼不接客，想吃东西、住店的，劳烦移步对面酒楼。”
这番不分青红皂白的逐客令，反倒把六皇爷逗得轻笑出声。他上前一步，倚在柜台边，挑眉打趣道：“你们这酒楼是怎么回事？程赖皮刚一回来，连银子都不赚了？还东家有喜？我瞧着你们一个个垂头丧气的，倒像是全闯了祸，做错了事一般。”
这熟悉的戏谑嗓音响起，石掌柜浑身猛地一震，如同被惊雷击中，慌忙抬起头来。
当看清站在面前的是六皇爷时，这位年近五旬、在市井摸爬滚打半生、历经无数风浪的老汉，眼眶瞬间通红，鼻尖一酸，积攒了整日的委屈与惶恐尽数爆发，当着厅中寥寥几位客人的面，泪水簌簌滚落，哽咽着说不出一句完整的话。
一个半百老汉当众落泪的场面，直把六皇爷惊得连连后退两步，心头猛地一紧，暗自惊疑：自己不过是随口打趣两句，怎就把人惹哭了？莫非真是戳中了痛处？
“主子爷……您怎么来了……”石掌柜声音沙哑颤抖，慌忙抬起袖子，胡乱擦拭着脸上的泪水，脚步踉跄地绕过柜台，如同在绝境之中见到了唯一的救星，神色间满是惶恐与恭敬。
“东家……东家确实回来了，此刻就在三楼。主子爷若是要找东家，直接上楼便是，小的这就去后厨，吩咐厨子做几样精致小菜，泡壶热茶，给您二位送上去。”
他一边低声回话，一边殷勤地侧身让出通往楼梯的道路，眼神不住地往楼梯口瞟，那副急切催促六皇爷赶紧上楼的模样，实在是反常至极。
六皇爷将他这副慌乱殷勤的样子尽收眼底，心中的疑虑越来越重，不由得又后退了半步，只觉得这整座酒楼都笼罩着一股说不出的诡异气氛。
“掌柜的，你到底是怎么了？”他收敛了笑意，沉声开口问道，“可是手下人办事不力，被程景浩狠狠训斥了？”
石掌柜闻言，如同抓住了最后一根救命稻草，拼命点头，泪水再次涌了上来，声音带着浓浓的哀求：“是……是小的们办事不周，惹得东家教气了。求主子爷待会见到东家，千万多替小的说几句好话。”
他抬眼望着三楼的方向，满脸忧心忡忡，声音压得更低，恳切地恳求道：“您一定要好好劝劝东家，就算心中再有气、再不痛快，也得顾及自己的身子，好歹吃点东西垫垫肚子啊……”
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