西蛮吞并北部的沙州部落，露出恶狼的獠牙，联合靼部与兀部反叛作乱，率领大军一路北上，大举进犯大殷南疆的第一道防线南堡城。
大殷军猝不及防，城池空虚，南堡、广宁和三荥河相继失陷，岭南地区烽烟四起，流民遍地，十几万军民退至陕关。
失利的战报一次次传来，母亲的叹气越来越多，祖父总是拄着拐杖久久地看着墙上的地图，合家上下都笼罩在一片惶惶不安的情绪之中，苏渔原本明亮的心境也蒙上了一层阴翳。
她除了担心着战场上的父亲，亦牵挂着另外一事，便是桐陵城郊的那只猛虎。如今衙门的兵力都被紧急调往前线支援，那原本逃入山林的猛虎便又出没于郊野，光天白日里逞凶伤人。
这日清晨，她命小七准备好利箭，又让小八带足了火炮，便一行人骑马往桐陵城郊去。
谁知刚入桐陵城，便见孟桐从后面疾驰而来，下马道：“大小姐，不好了！”
苏渔吓了一跳，忙问：“可是祖父的病情又严重了？”
孟桐道：“不是，前线传来消息：昨日周副将误入西蛮人的埋伏，在八里道被围剿了，粮草也被抢掠一空。西蛮人随即攻破朝日岭城门，沈副将负伤而死，朝日岭数千将士全军覆没。”
苏渔大惊失色：“怎么会！父亲呢？父亲那边可有消息？”
孟桐道：“听说西蛮人拿下朝日岭，连夜已至陕关城下，发动了猛烈的进攻。奴才虽没听说将爷的消息，但想以将爷的性子，此刻必定是带领满城将士奋力守城，抵御外敌。只是西蛮人来势汹汹，朝廷拨派的援军又尚未抵达，固守孤城，不知还能再撑多久。”
苏渔心急如沸，道：“陕关不能破！陕关三面环山，是通往关内最重要的据点。若是陕关被攻破，敌军长驱而入，多少生灵涂炭！多少百姓流离失所！”
她咬一咬牙：“走，我们也去陕关！”
孟桐抬头看她：“大小姐，不行！陕关太危险了，您不能去！”
苏渔道：“国家有难，父亲有难，我身为大殷的子民、父亲的女儿，怕什么危险！”
孟桐跪下，再道：“大小姐，您不能去！有人需要您！夫人听说朝日岭失守的消息便昏过去了，如今全家上下已是乱成了一团。老太爷一直病着，公子才八岁，二小姐才几个月，这个时候只有您才能主持大局了！如果陕关失守，您也去了战场，您让夫人怎么办？”
他叩首，恳求：“大小姐，请您回去守着夫人和老太爷，他们更需要您！陕关，让奴才去吧！”
苏渔听他如此说，目光便不禁有些动摇了。
孟桐道：“大小姐，别担心，奴才答应您，拼死也一定会保护将爷平安回来！”
苏渔犹豫片刻，终是下定了决心，叹：“你答应不了我。战场之上，刀枪无眼。走吧，我们一起回闾镇。”
她说着，欲要掉马回头，却见孟桐依旧固执地跪在她的马前。
苏渔道：“孟桐？”
孟桐看着她，再度恳求：“大小姐，求您答应让奴才去吧！”
苏渔皱眉，道：“你明知危险，为何执意？”
孟桐道：“当年若不是将爷把奴才带回苏府，奴才这条贱命早就死在街头了。大小姐，奴才虽然没读过书，但也知道忠义、知道报恩。奴才想去陕关，想保护将爷。求求大小姐，成全奴才吧！”
苏渔看着他，见他眉目倔强，心中百感交集，一时竟难辨滋味，良久，方道：“虽然你们是我的仆从，可是这么多年下来，也早已像我的家人一样。孟桐，我不会劝你，也不会拦你。你想做什么，就去做什么。我只希望你明白，父亲当年救你，不是图你某天报恩，只是为了让你好好地活着。”
孟桐在她马前郑重地磕了三个头，道：“多谢大小姐成全。孟桐以后不能护卫大小姐，万望大小姐多多保重。”
苏渔面有不忍之色，微微别开脸去，道：“你也是，孟桐，我还想再活着见到你。”言毕，扬鞭催马前行，带着二三奴仆从他身边驰过。
夕阳泣血，遍天红霞。
苏渔赶回闾镇老宅的时候，已是临近黄昏，她刚从马上跳下来，便见云珠哭着迎了出来：“小姐，您可回来了！”
苏渔忙道：“好了，别哭，夫人怎么样了？”
云珠抽噎着道：“自从老爷殉职的消息传来，夫人的状况实在不好。”
苏渔一怔，便觉头脑轰然一声，半晌才回过神来，道：“殉职？你说、父亲殉职了？！”
云珠哭道：“小姐没听说么，下午才传来消息，西蛮人攻入陕关，老爷殉职了！”
苏渔茫然道：“是吗。”
却觉眼前一黑，倏忽不省人事。
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