洪老太爷看着叶子芬站起身来，不禁皱起眉头，轻声提醒道：“孩子啊，凡事都要根据自身能力去做，不要过分勉强自己。这面圣可不是件小事，一定要谨言慎行，莫要行差半步。”
叶子芬听后，神色变得格外凝重，她认真地点点头，表示明白外公的意思，并回应道：“子芬晓得如何应对，请外祖公放心吧！”
说完，她毫不犹豫地转身离去。
还没有跨过门槛，就听到后面王传善焦急的声音，“子芬……”
叶子芬脚步停顿，只是没有回头，“表哥放心，万事由心，这是我想做的事。”
随后毫不犹豫的走了出去。
此时，小厮早已守候在洪老夫人院子门口。
原本按照洪老夫人的安排，应当有一名丫鬟陪同叶子芬前往。
然而，当叶子芬看到小厮后，她微微一笑，向那名丫鬟挥挥手示意其返回。
小厮见叶子芬现身，赶忙低头哈腰地迎上前去，恭敬地说道：“五姑娘，请随小人前来。”
叶子芬轻点一下头，甚至没有回头张望一眼仍在后方迟疑不决的丫鬟，便迈步向前走去。
那丫鬟站在原地，心中纠结万分，但终究还是不敢违抗主子命令，只能跺跺脚，急匆匆赶回屋里向洪老夫人禀报此事。
待叶子芬登上马车后，她静静地合上双眸，努力克制住内心纷繁复杂的思绪。
她告诉自己必须保持冷静与专注，绝不能被其他事情干扰心境。
接下来可能要面对何种情况，叶子芬心中其实大致已有猜测，但她此刻却抱着一种视死如归般的决然心态。
马车晃动，叶子芬却坐得笔直。
丫鬟匆匆赶回屋内，径直来到洪老夫人面前禀报说：“老太太，五姑娘执意不肯让奴婢跟随，一出院子门就将奴婢遣返回来了。眼下该如何是好呢？恳请老夫人作主裁断。”
洪老夫人还没说话，屋外传来洪老太爷的声音：“罢了，莫要再难为这丫鬟了。子芬那孩子想必早已存有此意，不过见你态度坚决，才顺水推舟地带着丫鬟出门，然后寻个借口将其打发走罢了。如此行径，无非是不想让丫鬟跟着担惊受怕罢了。依我之见，即便丫鬟真的跟着子芬入宫，恐怕最终还是会被遣返回府。此事就此作罢吧，无需再费周章了。”
洪老夫人在处理这类重大事务时，向来对洪老太爷言听计从。
毕竟，家族能有今日之兴盛繁荣，全赖洪老太爷一己之力苦苦支撑。
因此，对于洪老太爷所言，她深信不疑，绝无半点疑虑。
心中虽仍存疑虑，但她实在想不通洪老太爷与子芬丫头之间究竟藏有何种隐秘，竟连他们也不得知晓。
既是如此，倒也罢了，可为何还要瞒着自己？想到此处，她不禁心生怒意，面色愈发冷峻，冷然开口道：“既如此，老太爷既有此言，那便速速离去吧！”
洪老太爷如何听不出妻子话中的不悦之意，但又无可奈何。
只得和声劝道：“老大啊，依我看，这子芬即便送入宫中怕也是要被遣返归来的。还是使人再备些热食予老大才好。”
洪老夫人听到之后转头看向洪大太太。
洪大太太闻言，赶忙起身回话：“已命人在炉灶之上为父亲温着食物了，祖母尽可放心。”
洪老夫人微微颔首，表示认可，这个孙媳掌家已经有段时间了，没出过什么纰漏，她是满意的。
随后目光缓缓扫过眼前摆满菜肴的餐桌，此刻却是全无半点食欲，遂伸手轻扶桌沿，缓缓站直身子。
接着，她对着其余众人言道：“你们自便用膳吧！我着实毫无胃口，先行一步回屋去了。”
语毕，又是轻轻叹息一声。
屏风外的洪老太爷深知，此刻洪老夫人心中仍有些许不满，但他亦明白洪老夫人对于叶子芬的宠溺之情。
因此，他并未多言。
马车疾驰如飞，然而即便如此，叶子芬依然觉得这趟行程漫长无比。
终于，马车缓缓停下，叶子芬方才悠然睁眼。
若此时有旁人目睹叶子芬的模样，定会惊讶地发现她的眼眸之中布满沧桑与历练，而那目光却是如此坚毅决然。
车帘轻掀，叶子芬微微躬身，站立而起，跨步出了车厢。
一眼望去，只见身披斗篷的洪大老爷正伫立于宫门之前。
她踩着脚蹬下车，加快步伐上前，施礼道：“大舅父，让您久候了......”
洪大老爷神情凝重地说道：“我并不知晓信封内所装何物，只知皇上阅后满面怒容。你需自行有所预备。”叶子芬微微颔首，嘴角勉强上扬，露出一抹苦涩的笑容。
轻声说道：“然而，当我下定决心让大舅父将此信呈交给皇上之时，便已预料到可能会面临如此结局。有些事情，明知前路艰险，却也不得不为之。大舅父待我进入宫中后，便可自行离去，莫要牵连洪家。倘若此次我无法从宫廷安然脱身，恳请大舅父务必守护好两位表哥，同时设法阻拦他们参与接下来两年的科举考试。”
洪大老爷惊愕不已，未曾料到事态竟发展至此，甚至波及自己的两个外甥。
他瞪大双眼，意欲追问缘由，但转念一想，叶子芬方才提及不愿拖累洪家，想必其中牵涉甚广，乃是非同小可之事。
最终，他无奈地叹息一声，承诺道：“我定当竭尽全力保护他们周全。”
此刻，叶子芬心中亦对是否会牵累王家有所疑虑，但她认为凡事还是小心为妙。
毕竟，世事难料，谁敢保证不会出现意外呢？
于是，她毫不犹豫地迈步走向那扇庄严肃穆的皇宫大门，身影渐行渐远。
宫门口的侍卫们见到洪大人领着一名容貌出众、气质非凡的姑娘走来时，不禁都互相对视了一眼，眼神里充满了疑惑和惊讶。
然而，他们依然尽责地伸出手臂拦住了两人的去路。
"洪大人，您应当清楚，宫廷禁地闲人免进！"其中一名侍卫语气严肃地说道。
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