京都之中，有一个特殊的行业，表面上是正经的牙行，开门做生意，介绍房屋租赁，货物买卖，收账等等；
但在私底下，还兼顾着情报打探，大到皇帝今天晚上吃了什么，小到街尾谁谁吵架了，只要肯花银子，这些情报都可以在牙行买到；而昌记，正是这一行的佼佼者。
在探子出去后，刘三抿了一口清澈的茶汤，笑眯眯地赞道：“喝来喝去，始终还是赵爷这里的雨前龙井最是好喝。”
“都这个时候了，你还有心情喝茶。”被称为赵爷的中年男子没好气地说着。
刘三笑意不减地道：“一年到头，也就这一两个月能喝到新的雨前龙井，若是因为一些小事而辜负了，实在可惜！”
“小事？”赵爷冷声道：“这个月你们百宝楼生意下滑了多少？”
刘三展开折扇，一边摇一边漫不经心地答道：“和宝蝶斋差不多，三成。”
“整整三成，你还说是小事？”赵爷一拍扶手，抬眼望向凝香馆的方向，沉沉道：“才开张多少时日，就蚕食了我们三成的生意，若是任由它开下去，我们几家都得倒霉。”
见刘三仍是一副不以为然的模样，赵爷加重了语气道：“别不当回事，我告诉你，弄不好，这上百年的基业就要毁在咱们几个手里！”
听到这里，刘三脸上的笑容终于敛了起来，但还是带着几分怀疑，“赵爷，你会不会是杞人忧天了？就是一家小胭脂铺子罢了，怎么可能动得了我们几家的根基。”
“信不信随你，真到了那一刻，别哭就行了。”赵爷瞪了他一眼，懒得再多费口舌。
他瞧了一眼春光灿烂的外头，拧眉道：“欧阳呢，莫不是又赖在哪个女人肚皮了爬不起来吧？”
“哈哈哈，赵爷，你又在背地里数落我了。”
赵爷话音刚落，就看到一个锦衣玉袍的中年人大步走了进来，此人大约三四十岁，长得颇为俊俏，尤其是那双桃花眼，笑起来的时候，简直要把人的魂儿都给勾去。
“你总算是来了。”赵爷不动声色地松了一口气。
若是有宝蝶斋与百宝楼、明月轩的熟客在这里，就会认出，屋里这三人，正是这三家百年老字号的东家。
谁能想到，平日里为了生意斗得死去活来的三人，这会儿却心平气和地坐在一起，且言语之间，似乎很是熟悉。
事实上，这三家原本确实水火不容，各自都想搞垮对方，好一家独大，霸占京都各家小姐贵人的生意，但相互之间斗了几十年，始终没能分出胜负，反倒各自伤了元气，被别的铺子趁机抢走了不少客人。
三家主事人深知这样下去不是办法，再加上各自在京都已经坐拥了一定的人脉与圈子，非要除掉对方，那就是伤敌一千，自损八百的局面，甚至在虚弱的时候被另一家彻底打垮。
几经思量，三家最终默认了三足鼎立，亦敌亦友的局势。
没有外敌的时候，各自凭本事做生意；
一旦有了能够威胁到他们的外敌，就会联手对外，确保京都的胭脂水粉生意，始终牢牢握持在他们的手中。
三家之中，以宝蝶斋实力最为雄厚，据说在东家赵爷的背后有一位手眼通天的贵人，至于是真是假，就不得而知了，但宝蝶斋是三家之中，唯一有资格向宫里进贡胭脂水粉的，还曾得到过贵妃娘娘的赏赐。
百宝楼虽然实力确差一些，却是分店遍布最广的，这一代的东家刘三颇有生意头脑，连高丽国也有他们的生意，年后还在琉璃国开了第一家铺子。
明月轩各方面相对中庸，似乎没什么特别出挑的地方，但能够与宝蝶斋和百宝楼分庭抗礼，本身就是能力的一种体现。
欧阳礼别无所好，独爱女色，经常流连烟花之地，他不止人长得英俊，出手也是一等一的大方，经常一掷千金，极得那些青楼女子的青睐，视他为财神爷。
听说欧阳礼身后也有一位神秘的贵人。
欧阳礼随意地在刘三对面坐下，笑眯眯地道：“没法子，谁叫繁花楼的红玉姑娘那般软玉温香呢，若非赵爷催得急，我可实在舍不得离开。”
他摩挲着下巴，一副意犹未尽的模样。
刘三摇着折扇，似笑非笑地道：“又一个，哈哈，这繁花楼历任花魁可算是都折在欧阳兄的手里了，佩服佩服！”
“没法子，欧阳别无所好，唯爱美人尔。”
“下一位该是谁了，红绡姑娘？听说她才貌双全，又通诗书经策，老鸨视若宝贝，一直都舍不得挂牌，只让她陪客人喝茶下棋，就连弹曲儿，都要看她心情。
想做她的入幕之宾，只怕是不易。”
欧阳礼哈哈一笑，意气纷发地道：“放心，势在必得！”
“行了，说正事吧。”赵爷不耐烦地打断他们，他可没兴趣听这些风花雪月。
“昌记那边查不到凝香馆的来历，你们还有什么法子，都说一说吧。”
欧阳礼接过下人递来的茶，说出一句惊人的话来，“不用查了，我知道。”
赵爷瞳孔微缩，带着几分不信道：“你知道？”
刘三也是满面狐疑，“欧阳兄，你不是刚从繁花楼出来吗，怎么就知道了，该不会是寻我们开心吧？”
欧阳礼用盖子拨弄着茶汤上的浮沫，淡淡道：“我这人是随性了些，但什么事情能开玩笑，心里头还是有数的。”
见他说得认真，赵爷不再怀疑，连忙催促道：“既然如此，你且说说，凝香馆是什么来历？”
欧阳礼抬眼，透过氤氲的茶雾迎向赵爷的目光，“严掌柜是从乐平县来的，赵爷可有想起什么？”“乐平县……”
赵爷喃喃念着这个陌生的地名，努力在脑海中搜索着这三个字。
片刻，他似想到了什么，手指倏然扣紧扶手，脱口道：“采蝶轩？！”
“正是。”欧阳礼点头，一字一字道：“正是去年在乐平县闹得沸沸扬扬的采蝶轩！”
“啪！”
刘三猛地合上折扇，面带惊容地道：“真是没想到啊，这采蝶轩竟然改头换面开到京都来的，可真是能耐。”
“我记得去年那个’幽兰’被乐平县乃至附近县城的无数女子追捧，连咱们开在绍兴府的分号生意都受了影响，整整两个月，香粉销量直线下滑，那几个月连原本的一半都卖不到，简直是惨淡。”
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