“程炎，你狂妄！”
何初泰猛地拍了一下桌子，面色阴郁可怖：“我国公府再日薄西山，压死你也足够了！我们好心好意与你结亲，你不领情也就罢了，居然还敢讥讽于我！我看你是敬酒不吃吃罚酒！”
众人被这突然其来的声响吓了一跳，纷纷停住动作，转头去看处在矛盾中心的二人。
“哟，谁惹何世子生气了？发这么大的火？”顾明宣笑着过来打圆场，不动声色地将程炎挡在身后，“想是我们家的酒醉人，何世子喝了之后，一时酒劲儿上头，竟忘了自己身在何处了！”
言下之意是，这里是平阳郡王的地盘，不是你茂国公府，别在这撒野。
何初泰自是听懂了顾明宣话里的警告，心有不甘地看了他一眼，最终还是强压下火气，拂袖而去。
何初泰一走，顾明宣脸上的笑容淡下去，在程炎身侧坐下，叹息一声：“朝中皆言状元郎秉性温和好脾气，不想你还有这胆量，当着那么多人的面就敢下何初泰的脸子，你可真厉害。”
程炎优哉游哉喝了口酒，一点都没被影响似的：“顾大人谬赞。”
“嚯，你真当我夸你呢？”顾明宣一脸惊奇，转头去看顾云霁，“你交的这什么朋友？三两句话就将茂国公何家得罪了个干净，还这么气定神闲？
顾云霁无奈：“他就这样。”
程炎表面上对谁都是好脾气，但要是把他惹急了，他才懒得给人好脸。就如同现在，程炎看起来神色如常，但顾云霁知道，他是不高兴了。
顾云霁将程炎面前的酒换成茶，宽慰道：“别的不敢说，至少今日过后，何家应当是不会再纠缠于你了。”
“这可不一定。”顾明宣摇摇头，“依我看，何家倒像是认定了程炎这个女婿。据说前段时间茂国公还试图请陛下赐婚，让你不得不娶他家的女儿，不过陛下没有给人做媒的喜好，最后不了了之了。”
程炎闻言动作一顿，心头生出一股躁意，皱眉道：“天下好儿郎那么多，又不是只有我一个，他们为什么非要和我结亲？”
顾明宣道：“你们入仕不久，或许还不知道，陛下早有削减旧勋爵的待遇之意。定国公那样的代代英豪毕竟还是少数，大多数旧勋爵还是像茂国公这般，一代不如一代，除了躺在先祖的功勋簿上享受荫蔽，就是混吃等死。到头来，给大夏繁衍人口，竟成了他们最能拿得出手的贡献。”
“陛下不愿白养着这群废物，首先要做的就是取消无条件的世代荫官，给荫封设立门槛。那些旧勋爵，以后要有一定的功绩才能让下一代子弟被荫封，或者让家中儿郎直接通过科举入仕，反正不会再像从前那样轻轻松松就能得到官职了。”
顾云霁沉吟道：“没了荫官，手里就没了权力，即便有再高的爵位，也会变成一副有名无实的空壳子。若家中子弟不上进，衰败就在眼前。”
顾明宣道：“如今的茂国公年轻时毫无建树，人到中年，除了满院子的妻妾和几十个儿女，什么都没给子孙挣出来。现在陛下要取消荫官，茂国公府爵位又高子弟又无能，到时候头一个垮的就是他们。”
“所以他们才这么着急跟我结亲？”程炎唇角勾起一个讽刺的弧度，眼底丝毫不见笑意，“我是科举新贵，如无意外，前途一片坦荡，正好能在衰败之际撑起他家的门庭。再加上我底蕴浅薄无依无靠，不怕将来翅膀硬了拿捏不了，简直是最佳人选。”
顾明宣叹出一口气：“毕竟这个世上最稳定的关系，除了血缘就是姻亲。一旦你与何家小姐成了亲生了孩子，无论你想与不想，你和他们都绑在一起了。”
程炎眸中墨色加深，把玩着手里的茶杯，内心轻嗤——想要绑住他程炎，也要看看有没有那个本事。
从席间出来，何初泰眉间怒气未减，看了眼等在路旁的庶妹，语气不怎么好：“看清楚哪个是程炎了？”
何慧姝对自己这位嫡兄有些畏惧，怯怯点头：“看清楚了。”
“看清楚就好。我方才跟他说了那么多的好话，他还是不肯，那就只能按照之前咱们说好的来了。”回想起之前的场景，何初泰心里的火就压不下去，“待会儿该怎么做，不用我教你了吧？”
何慧姝脸色白了白，心中实在不愿，又不敢明着反对嫡兄，试探着道：“大哥，这法子毕竟太过冒险。即便最后事成，且不说对我的名声如何，对国公府的影响也不好。何况程炎那样的人，必然心高气傲，咱们今日逼了他，恐怕他日后……”
不等她说完，何初泰就不耐烦地打断道：“这个法子冒险，那你告诉我，什么法子才不冒险？陛下要取消荫官，将来我只能承袭一个空爵位，没有官职，拿什么养一大家子人？全家人都去喝西北风吗？”
若他上进，不用荫官也能凭自己本事入仕，哪里需要牺牲妹妹来稳住家中荣耀？说来说去，还是他自己废物罢了。
何慧姝垂下眼睫，藏起眸中的怨愤，不敢在何初泰面前表现出来。
何初泰睨着她，冷漠得像是在看一个物件：“或者你不嫁给程炎，而是许配给吏部员外郎做妾，以便贿赂他动用关系给我补个肥缺，两条路，你自己选吧。”
何初泰说的那个吏部员外郎年过不惑，极为好色，纳了十好几房小妾，偏偏他还有个刻薄的正妻，动不动就磋磨家中妾室，将她们折磨得没个人样。何慧姝若嫁过去，生不如死。
何慧姝吓得一颤，惶然睁大眼睛：“我、我不要做妾，我愿意嫁给程炎！我会听话的大哥，你说什么，我就做什么！”
何初泰满意收回目光：“这就对了。等你和程炎成了亲，天天处在我们眼皮子底下，不怕他对你做什么。只要你乖乖听话，不仅你自己能有个好归宿，治你姨娘的病也不在话下。”
提及生母，何慧姝袖中手指倏地收紧，又渐渐松开，面上显出颓然，低头应道：“是，大哥。”
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