“用洋芋抵租子？”
听见耿老汉的请求，陈庄头讥讽地嗤笑一声：“先不说佃租，就说朝廷在我们叙州府征的粮税，向来只认两样，一是稻子，而是麦子，你咋不去问问朝廷的那些大官，能不能用你这劳什子洋芋抵粮税？”
耿老汉自知这条路行不通，苦苦哀求道：“陈庄头，就请稍微通融通融吧……”
陈庄头鼓着眼睛，一脸的蛮横狠厉：“我给你通融了，谁他爹的给我通融？我是代陈老爷收租子的，你的租子又不是交给我，而是交给陈老爷，租子没收齐，陈老爷问起罪来怎么办？你替我顶着吗？”
“还异想天开地用洋芋抵租税，你咋不说用地里的黄泥巴抵租税呢？洋芋是什么外头进来的狗碎子玩意，又淡又干巴，吃起来噎死个人，也不知道你们是为啥非喜欢种这东西，有大米饭白面馍好吃？脑子被猪拱了！”
陈庄头隶属于陈循洲名下的田地庄子，态度多多少少都受到了自己东家的影响，对那些在旱情期间不急着抢救庄稼，而去种洋芋的人极其看不上，觉得这是偏离正途，走偏道的做法。
见耿老汉一家人唯唯诺诺不敢顶嘴，陈庄头心中更觉得意，大有一种亲自打别人脸的畅快，讽刺道：“那推广洋芋顾通判年纪轻轻，懂个什么？对咱们这种老百姓来说，高不高产都是虚的，吃到嘴里的大米和白面才是实的！”
“偏偏顾云霁一个公子哥儿不懂就算了，你们都是种庄稼的老把式，居然也不懂这个道理。当初一听说顾通判来教种洋芋了，一个二个跑得比风还快，庄稼都撂地里不管了，现在好了吧，让你交租子交不出来，这都是你们自讨苦吃，怪不了别人！”
陈庄头说别的，耿老汉一家还能忍气吞声地听下去，可顾云霁前段时间不辞辛苦遍访各村庄，手把手教村民们种洋芋，早已成了他们心中的好官，听不得旁人对他的诋毁。
陈庄头看不起自己也就罢了，居然还贬低顾云霁，耿老汉实在忍不住，梗着脖子笨拙地辩解道：“洋芋不是……狗碎子玩意儿，是高产的粮食，亩产千斤甚至两千斤。虽然没有大米和白面好吃，但至少能填饱肚子，顾大人是为了我们好，你不应该这样说他……”
陈庄头被气笑了：“既然你将洋芋说得这样好，那你家应该不缺粮食才对啊，怎么连佃田的租子都交不出来？你说你们打了九百斤粮食，除开租子，应该还剩一百斤，再加上一亩产千斤的洋芋，嚯，足足好几千斤的粮食，可以把你们撑个肚圆了！”
耿老汉被他挖苦得气势矮下去，低声道：“……没有陈庄头您说得那么好，我家当初就分到了六十斤洋芋，种出来顶天了也就四百来斤，还得预留下一季的种子，真的吃不饱……”
“我管你们吃不吃得饱！”
陈庄头瞬间变脸，恶声道：“懒得在这和你掰扯，总之，佃租必须得交齐，七百五十斤，一斤都不能少！而且只认稻子和麦子，若是敢用别的东西滥竽充数，让你们吃不了兜着走！”
“反正我现在来只是跟你们算佃租的账，提前通知一声，识相的话，今日之内就乖乖地把粮食运到庄子里去交佃租。要是敢缺粮欠租……哼，得罪了我们陈家的人，你们知道是什么下场。”
说着，陈庄头冷冷瞥耿老汉一眼，转身就要离开。
“陈……陈庄头。”
耿老汉突然想起了什么，连忙小跑两步追上去，谦卑地躬下身子，满是皱纹的粗糙脸颊上挤出一个笑容，“能不能冒昧问一下，五成的佃租是今年这一季临时涨的，还是长期涨的？明年会不会恢复到三成的租子？”
陈庄头轻蔑地看着他：“今年的租子还没交呢，就有心思关心明年？我劝你最好还是赶紧把这一季的租子交上来，否则有你们好果子吃的。至于明年的租税……到时候再说吧。”
说罢，陈庄头便撂下耿老汉，自顾自走远了。
催租子的陈庄头走后，耿家欢快的气氛不再，一家人的心情比之前更加压抑。
耿老汉啪嗒啪嗒抽着旱烟，沉默了半晌，才用略带沙哑的嗓子道：“如今租子要交七百五十斤，落到手里的粮食就只剩一百多斤，洋芋除开预留的种子，应该能有个三百斤左右。”
“四百多斤粮食，在下一季洋芋收获前，勉勉强强也是够吃的，大家不用太难过。只是这样一来，我们就得勒紧裤腰带，把粮食省着吃，过大半年的紧巴日子。”
耿婆子叹出一口气：“今年大旱，原本就是荒年，如今也没什么差别，苦日子都是过惯了的，咱们捱一捱就过去了。”
儿子耿满仓接话道：“爹，娘，别发愁，过两日我就去码头上找活干，打打零工也能挣点钱，家里的日子不会有那么难的。”
儿媳也道：“听说府城里的辣味仙在收购辣椒，先前想着咱家的辣椒没几斤，留着自己做酱吃算了。现在既然家里的粮食不多，干脆就将辣椒卖掉，哪怕换个一二十文钱，买几斤糙米回来也好。”
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