钦州县有一位丝绸商人，人称李员外，李家的生意红红火火，日进斗金，让很多同行都羡慕不已。
李家生活富裕，李员外也没有忘记回报社会，他时常修桥补路，救济贫困，朝廷有难，他也会慷慨解囊，是远近闻名的李大善人。
一年，邻省遭受泥石流，当地百姓流离失所，无家可归，李员外听说之后，就带着粮食，银子等物资去邻省救济灾民，谁知走到半路的时候，遇到一伙强盗，不但抢走了所有物资，李员外也不幸死在强盗的刀下。
李员外的妻子周氏和女李惠娘听到噩耗就晕了过去，李家的管家朱三一边吩咐丫鬟仆人照顾夫人小姐，一边去把李员外的尸体运了回来。
李员外一死，家中的生意也是一落千丈，很多合作伙伴都跑到同行那里去了，周氏无奈只能低价卖掉家中的铺子，遣散丫鬟仆人，剩下母女二人相依为命。
周氏因接受不了丈夫去世的事实，也一病不起，李惠娘就床前床后的照顾着母亲，希望她能早日从悲痛中走出来。
一日傍晚，有一个年轻女子来家里讨饭，李慧娘心善，就把那女子请进了屋子，并端上饭菜给她吃。
女子说自己叫魏小倩，是外乡人，就在几个月前他丈夫意外身亡，婆婆家容不下她，就把她赶了出来，娘家嫂子又不愿意接纳她，被迫无奈之下只能出来讨饭。
吃过饭之后，天已经黑了，外面又是天寒地冻的，李惠娘就把魏小倩留宿在了家里。
次日一早打开门，天空中下起了鹅毛大雪，这样的天气人在屋里都快冻成冰棍了，魏小倩出去讨饭肯定要遭大罪，弄不好还会被冻僵，周氏母女就留下了魏小倩，魏小倩对母女二人是感激不尽。
魏小倩在周氏家里很勤快，做饭，洗衣都抢着干，还给周氏端茶倒水，无微不至的照顾着，李惠娘见魏小倩为人实在，也不把她当外人看，在心里已经把她当成姐妹一样看待。
尽管李惠娘和魏小倩尽心尽力的伺候周氏，周氏还是离开女儿随丈夫去了，临终前，周氏拿出一个包袱，说让李惠娘去京城寻找她的未婚丈夫。
就在十几年前，有一个进京赶考的穷书生陈生，路过钦州县的时候来到李家借宿，李员外夫妇得知他家中贫困，是一路讨饭进京的，就很钦佩他的精神。
李员外不仅给陈生了银子，还备了一匹快马，让他骑着马进京赶考，当年陈生果然高中状元，留在翰林院任职。
后来，陈生来到李员外家里谢恩，说自己的儿子陈世豪比李惠娘大两岁，若李家同意，就为两个孩子定下娃娃亲，李员外夫妇虽然很有钱，但当时的商人地位并不高，面对陈生的美意他们也是求之不得，就同意了。
陈生当即就写下了婚书，还拿出一个玉镯子当做定亲信物，陈李两家的亲事也算定下了，那一年，陈世豪五岁，李惠娘只有三岁。
在之后的十几年里，陈李两家一直书信往来，并没有见过面，就在李员外出事前的一个月，陈家派人送信过来，说两个孩子已经长大，明年春天陈生就来李家商定婚期，可陈家还没来人，李家就出事了。
周氏把十几年前的婚书以及定亲信物，还有陈家寄来的信都放在了包袱里，临终前就交给了李惠娘。
李惠娘扑在母亲身上痛哭不止，短短的几个月时间，李家就家破人亡，从一个幸福的三口之家变成她孤零零的一个人。
魏小倩也是伤心不已，与李惠娘一起痛哭，可人死不能复生，她们只能忍住悲痛，把周氏埋葬了。
埋葬了周氏之后，李惠娘要去京城寻找未婚夫陈世豪，她原本是想把宅子卖了，可想到魏小倩无家可归，就把宅子留下给她住，李惠娘背着包袱去了京城。
再说李惠娘的未婚夫陈世豪如今在刑部任职，他才貌双全，前途无量，京城里很多大户人家都想与之结亲，可陈世豪已经定下亲事，那些人也只能望而兴叹。
这日，陈世豪刚回到家，他母亲就把他叫到前厅，在前厅，他见到了一个年轻女子，女子虽然算不上是国色天香，但也妩媚可人。
陈夫人说道：“豪儿，这就是你的未婚妻惠娘！”
陈世豪一听赶紧作揖说道：“小生给李小姐问好！”李惠娘含羞的低头回礼，不敢看面前的男子。
陈夫人拉着李惠娘的手说道：“李家遭受如此大的劫难，我们也是痛心疾首，可一切也无法挽回了……
惠娘，以后这里就是你的家，我与老爷商量一下，尽快让你们二人成亲的……”李惠娘低头不语，无声的泪水从脸颊流下。
陈生说道：“真是没有想到，李兄这样的大善人怎么会遇受这样的厄运，那些歹徒真是穷凶极恶，天理难容……”
从父母的嘴里，陈世豪也了解到李家遭难，如今就剩下李惠娘一人，他心里也很同情李慧娘，对她也有了几分怜悯。
李惠娘来到陈家的一个月后，陈家就为二人举办的隆重的成亲仪式，大摆宴席庆祝。
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