江西九江府有一个张员外，张家世代经商，已经积累了万贯家财，是当地屈指可数的富贵之家。
张员外的妻子李氏是大家闺秀，生得貌美如花，张员外成亲一年后，李氏就生下一个女儿，取名张玉兰，张玉兰生的明媚皓齿，从小就是一个美人坯子。
张玉兰不但长相俊俏，而且心地善良，小小年纪就懂得乐善好施。
一次，李氏带着张玉兰在街上买东西，就看见一个衣着破烂，脸上脏兮兮的小乞丐，她就把自己手里的风车和点心都给了小乞丐，李氏看见女儿如此有爱心，也是很欣慰。
张员外对女儿也很是疼爱，但在内心深处，他更渴望要一个儿子，张玉兰出生之后，夫妻二人就一直没有闲着，可努力了十几年，李氏却再也没有怀孕。
张员外就带着妻子去求送子观音，希望能有一个儿子，二人从庙门走出来的时候，就遇到一个年轻道姑，道姑说道：“二位可是来求子？”
张员外说道：“正是，不知仙姑有何指教？”
道姑说道：“女施主命中只有一女，要想人丁兴旺要添人进口才行！”
张员外自然明白道姑的意思，就说道：“多谢仙姑提醒！”随后就带着李氏回家去了。
回到家里，张员外就与妻子商量纳妾的事情，李氏尽管不愿意，但作为妻子，她也做不了丈夫的主，只能点头同意。
张员外立刻就张罗着娶妾的事情，城里的刘员外与张员外私交甚好，他听说张员外要纳妾，就给他介绍了一个叫沈美珠的女子。
沈美珠是刘员外的远房表妹，从小就没有了父母，跟着叔叔生活，可婶子对她不好，总是虐待她，刘员外的母亲看这个远房侄女可怜，就把她接到家里来了，如今也十八岁了，还没有婚配。
张员外一听当然愿意，刘员外就安排二人见了一面，沈美珠身材苗条，面若桃花，可以说是百里挑一的大美人，张员外看一眼就被她深深吸引住了。
沈美珠见到气质不凡，成熟稳重的张员外也是爱慕有加，心中的小鹿乱撞，二人郎情妾意，很快就成亲了。成亲当日，张家上下披红挂彩，喜气洋洋，全城的名门望族都来庆贺。
在娘娘庙遇到的那个道姑也来了，张员外赶紧把她请到里屋，专门摆了一桌酒菜招待道姑，道姑说道：“贵府紫气东升，是大吉之相啊！看来新人也是个大富大贵之命，将来子嗣也不是等闲之辈！”
张员外一听喜上眉梢，道姑临走的时候，张员外为她封了一个大大的红包，道姑毫不客气，拿着红包就离开了。
张员外娶了沈氏之后，对她是疼爱有加，白天黑夜都陪着她，希望她能早日为自己生下儿子。
沈氏也没有令张员外失望，成亲一个月后就有了反应，一日吃早饭的时候，沈氏就突然呕吐起来，张员外一看赶紧问道：“娘子是不是病了？”
沈氏却羞答答地说道：“老爷，可能是有了！”
张员外一听大喜，赶紧叫管家去请郎中来给沈氏把脉，郎中把脉之后满面堆笑地说道：“恭喜张老板，二太太这是喜脉！”
张员外听了高兴得差一点跳起来，送走郎中之后，他就把沈氏揽在怀里说道：“娘子，想不到你这么快就有喜了，以后一定要注意身体，不能出半点差错！”
沈氏怀孕之后，张员外派六个丫鬟一起伺候沈氏，还三天两头的请郎中来把脉，三个月后的一日，郎中把过脉之后就说道：“恭喜张员外了，二太太左脉跳动有力，是一个公子！”
张员外喜得合不拢嘴，说道：“太好了，我张家以后要人丁兴旺了！”
眨眼半年多过去了，沈氏也快要生产了，刘员外却说外地有一笔大生意，邀请张员外一起去，利润五五分成。
张员外不放心沈氏，说自己要留在家里陪她，刘员外说道：“家里不是有嫂子吗？还有那么多丫鬟婆子伺候，不会有事的，这笔生意可是很难得的，错过这个村就没有这个店了！”
在刘员外的竭力劝说下，张员外决定出去做买卖，临走的时候，就对妻子李氏说道：“我这次出去要一两个月才能回来，家里的事情就交给你了，尤其是美珠，你一定要好好的照顾她，不要出半点差错。”
李氏是个通情达理的女子，尽管遭到丈夫的冷落，她却没有一点怨言，说道：“相公放心吧，我会好好照顾妹妹的！”
李氏对沈氏照顾有加，买来上好的燕窝，红枣给她吃，怕她一个人寂寞无聊，每天都会陪她聊天。
张员外走后不到一个月，沈氏就顺利生下一个儿子，张员外回来看见儿子喜得合不拢嘴，他给孩子取名张宝山。
自从有了张宝山，张员外就把全部的爱都给了这个儿子，对沈氏也更加疼爱，而对李氏母女却是越来越冷淡。
沈氏不但被张员外宠着，家里的下人们对她也是毕恭毕敬的，把她当成主母一样对待，在家里的地位比李氏都高，这也就是所谓的母凭子贵。尽管如此，沈氏并不知足，她心中发誓要成为真正的当家主母。
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