宋朝时期，沈家寨有一对年轻夫妇，丈夫叫沈大山，是一个走乡串户的货郎，妻子李氏是一个朴实的农家妇女，在家里纺线织布，夫妻两个勤劳肯干，日子虽不算富裕，但也吃喝不愁。
沈大山有一个弟弟叫沈小山，因为父母双亡，一直跟着哥嫂生活，如今沈小山也到了适婚年纪，沈大山夫妇就拿出所有的积蓄，准备为他说一门亲事。
经过媒婆牵线，沈小山就娶了邻村的姑娘王莲花为妻，新婚燕尔，本应该甜甜蜜蜜，如胶似漆才对，可成亲第二天，王莲花就回娘家去了，一连几日也不回来。
沈小山就去岳父家里接妻子回家，可王莲花却不愿意回来，他只能垂头丧气地回家去了。
沈大山和李氏见沈小山自己回来，就问他怎么回事，沈小山不说话，躲在自己的屋子里唉声叹气。
沈大山就买了一些礼品，和妻子李氏一起去了王莲花的娘家，想接王莲花回家，王莲花的母亲说道：“要想让莲花回去不难，你们兄弟分家单过，把房子给他们，再给他们二亩良田，要不就不回去。”
沈大山夫妇这才知道，原来王莲花是想分家过，于是就同意了，说道：“婶子放心吧，回去就把家分了，把房子和良田都给他们！”
在沈大山夫妇的再三保证下，王莲花跟着他们回去了，回去之后的第二天，沈大山就找来德高望重的族长主持分家，他主动提出把家里的几间房屋和几亩良田给了沈小山夫妇。
分家之后，王莲花也很少回娘家了，沈小山下地干活，她在家里做家务，因为他家的田地多，又是良田，因此捡的粮食也多，小日子过得红红火火。
再说沈大山两口子没有了房子，积蓄给沈小山娶媳妇也花完了，就自己制作土坯，盖了两间茅草屋，他们家的二亩薄田收成又不好，见的粮食根本不够吃。
沈大山的女儿青苗十一二岁，正是长身体的时候，每天吃野菜根本不行，沈大山为了让妻子和女儿过上好日子，就去城里做了一名脚夫。
所谓的脚夫就是搬运工，下的是苦力，不过挣的钱也不少，沈大山吃苦耐劳，在城里干了两年攒下一些钱，就回家买了二亩良田，从此之后就留在家里种地，一家人生活在一起，也是温馨幸福。
沈大山农忙的时候种地，农闲的时候担起货郎挑子走乡串户做买卖，李氏也做鞋子去城里卖，他们的日子也是吃着甘蔗上楼梯，节节甜步步高。
沈小山两口子的日子本来也可以，可王莲花生了一场大病，家里的积蓄都花完了，还卖了一亩良田，她的病是好了，可家中的光景也是一落千丈。
日子不好过，王莲花就天天与沈小山吵闹，说他没本事，非要逼着他去城里做脚夫，沈小山没有下过苦力，他也离不开妻子，因此就不愿意去。
一日，沈大山两口子去山里打野果子，竟然莫名其妙地失踪了，沈小山听说哥嫂失踪了，赶紧组织村民们去山里寻找，找到的竟然是两件血衣。
据沈青苗的辨认，这两件衣服就是父母出门时穿在身上的，看来他们是凶多吉少了，沈青苗抱住衣服痛哭不止，沈小山作为叔叔，如今孩子没有了父母，他就是沈青苗最亲的人，就把她领回家去了。
沈青苗被沈小山夫妻收养，她家的房子和土地自然也是沈小山的，如今他们的土地多了，沈小山就留在家里种地。
沈青苗在沈小山家的日子并不好过，每天五更起床，打水，打扫院子，然后做饭，饭做好之后才叫叔婶起来吃，白天还要下地干活，上山砍柴，晚上纺线织布。
虽然很累，但她从来都没有抱怨过半句，因为她知道抱怨不但没用，甚至还会遭受叔婶的打骂。
沈青苗十六岁的时候，已经是一个亭亭玉立的大姑娘了，她皮肤白皙，眉眼如画，人见人爱，花见花开。
村里有一个叫李玉郎的书生，能写会画，风流倜傥，只是家中贫困，他白天砍柴，夜间读书，日子过得很拮据。
他在山上砍柴的时候，就遇到了漂亮的沈青苗，他的心一下子就被俘虏了，心想，今生要是能娶这样的女子为妻，也不枉来到人世一遭。
沈青苗见他痴痴地看着自己，小脸羞得通红，转身就要离开，却被李玉郎叫住了，问道：“你就是沈青苗姑娘吧？”
沈青苗心中的小鹿乱撞，点点头说道：“正是！”说完就走了。
从那之后，沈青苗每次上山砍柴，都会碰到李玉郎，慢慢的两个人就熟悉了起来，李玉郎为沈青苗画了一幅画像送给她，沈青苗也把自己的手帕送给了李玉郎。
都是十几岁的年纪，爱如潮水势不可挡，二人你情我愿就私定了终身，李玉郎把沈青苗揽在怀里说道：“明年我就要进京赶考了，等我高中之后就回来娶你……”
沈青苗听着他狂有力的心跳，想到以后的幸福生活，羞答答地说道：“玉郎哥，无论你是贫穷或者富有，我都愿意嫁给你，白首不离分……”
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