明朝末年，湖州府湖州县有一个木匠叫苏柄义，妻子白氏温柔贤淑，儿子苏永成勤劳肯干，跟着父亲学习木匠手艺，靠着木匠手艺，一家人的生活过得殷实富足。
苏永成到了十八岁，已经可以独挡一面了，他对父亲说道：“爹，如今孩儿已经长大，出去干活的事就交给我吧，你辛苦了半辈子，也该歇歇了。”
苏柄义和白氏见儿子如此的懂事，孝顺，心中很是欣慰，可苏柄义从小就干惯了，再说了，自己才四十多岁，身体强健，也歇不进去呀。
不过为了锻炼儿子，他还是决定把一些重要的活让儿子去干，比如建房子，做家具，做寿材等都交给了苏永成，他自己干一些小活，给人家做桌椅板凳，或者修修补补的活。
苏柄义的木工手艺在十里八乡是数一数二的，而苏永成更是青出于蓝而胜于蓝，因此大家对他也很认可。
一日，刚吃过早饭，县城里的黄员外家就来人，说黄员外要苏永成去家里做寿材，苏永成就背起工具去了黄家。
走进黄家他就惊呆了，这黄家不是要办丧事吗？怎么到处都贴着大红喜字，而且宾朋满座，个个脸上也不见悲伤之情，好像是办喜事一样，苏永成虽然疑惑，也不便多问，他拿出工具就开始干活。
干活的时候就听到一些客人在议论，说黄员外为死去的儿子办阴婚，鬼新娘是城外周家的女儿。原来，那周家男主人去世早，家里就剩下其妻子刘氏和一双儿女，儿子叫周二明，是一个赌徒，女儿叫周小妹，时年二八年华，这女子貌美如花，贤良淑德。
一日，突然周二明带着一伙人闯进了周家，其中有一个四十多岁的男子，一脸横肉，他说周小妹是自己的妻子，要把她带走，刘氏见来人她根本不认识，再说了自己的女儿也未曾婚配，怎么就是他的妻子呢？于是就把儿子拉到一边，小心的问明原因。
一问才知道，周二明在外欠了赌债，把自己的妹妹周小妹输给了这个四十多岁的男人，这个男人外号叫老赖皮，也是个资深赌徒，为了弄赌资，几年前他就卖了妻儿，如今是单身一人。
老赖皮早就垂涎周小妹的美貌，因为周二明欠他很多赌债，他说只要把周小妹嫁给他，赌债就一笔勾销了，于是周二明就带着他回家里带人。
周二明不务正业，整日赌博，刘氏也管不了，可没想到居然把自己的亲妹妹都卖了，刘氏心中很是恼怒，上去就扇了周二明一个耳光，骂道：“你这个不争气的东西，怎么能做出这伤天害理的事情呢？”
周二明根本不惧怕刘氏，大声吼道：“小妹早晚都是要嫁人的，嫁给谁不是嫁，赶快把她给我交出来。”
老赖皮见刘氏打周二明，又不见周小妹身影，就上前抓住刘氏的衣襟威胁道：“老太婆，你不要敬酒不吃吃罚酒，如果你不把人交出来，今天就是你儿子的死期。”，说着就命令那几个人去绑周二明。
周二明虽然猖狂，可还是很怕死的，他大声哀求刘氏：“娘，小妹在哪里，你快把她叫回来，要不你就真的没儿子了。”
周二明虽然混账，可也是自己的儿子，是周家的根，刘氏也不想看着他惨死，但又舍不得周小妹，就求这些人先放过周二明，钱他们会还上的，可老赖皮哪里肯罢休，要钱是假，要人才是真。
正在这时，周小妹提着一篮子的猪草回来了，一看家里来了一群陌生男子，这些人还绑住了周二明，不知道是怎么回事，心中非常害怕。
周二明一看见周小妹回来了，就两眼放光，喊道：“小妹，你可回来了，快救救哥哥。”
周小妹还没有反应过来，就被老赖皮一伙用绳子绑住了，老赖皮说道：“你哥拿你抵债，以后你就是我的女人了。”，说着就带走了周小妹，刘氏眼睁睁地看着周小妹被带走却无能为力，她瘫软在地上边哭边骂周二明不是人。
周二明瞪着眼说道：“你哭什么？又没有死人，她早晚是要嫁人的，她要是不嫁，你儿子就得死，到时候你是哭天无泪！”，说完就气冲冲地走了。
刘氏看着周二明离去的背影，恨得是牙根痒痒，心想是自己上辈子做了孽，才生出一个这样不争气的儿子，周小妹倒是乖巧懂事，也是她的精神寄托，可儿子竟然用女儿来偿还赌债，她心里如刀割一样难受。
老赖皮把周小妹绑回了家，周小妹哭着求饶，求他放过自己，可老赖皮的名声也不是白来的，嬉皮笑脸道：“小娘子，你怎么这么美，我会舍得放你走吗？我的脑子可没有被驴踢，再说了，你跟了我，也是救你哥哥的命。”
周小妹哭了好一会儿才止住眼泪，她心里明白，这个男人是不会放自己走的，于是就哄骗老赖皮把她身上的绳子解开。
老赖皮恶狠狠道：“你可别给我耍花招，你要是敢跑，我打断你的腿，把你扔到江里喂鱼！”，他料定周小妹不敢逃，就把她身上的绳子解开了。
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