陈宫准备下手杀曹操，但突然想到：“我与他是为国家而来，杀他是不义的。不如放弃杀他，离开这里。”于是他收好插了手中的剑，骑上马，在天亮之前就自己投奔东郡去了。曹操醒来，发现陈宫不见了，心里想：“这个人听了我说了那两句话，怀疑我不仁，所以离开了我。我得必须赶紧动身，不能在此久留。”于是他连夜赶到陈留，找到了他的父亲，把之前的事情告诉了父亲，他想散发家底，招募义兵。曹操的父亲说：“我们家不是很富裕，恐怕很难做成这件事。但这里有个孝廉叫卫弘，他出手很大方，也非常重义气，而且家里很富裕。如果能得到他的帮助，招募义兵这事就有希望了。”曹操于是摆酒设宴，邀请卫弘来家里做客，趁机说道：“现在汉室没有君主，董卓掌握了大权，欺压君主伤害百姓，天下人都非常痛恨他。我想要为天下安定尽一份自己的力量，可惜能力有限。你是一位忠义的人，现在我想请求你伸出援手，帮助我，你看是否可以呢！”卫弘说：“我早就有这个心愿了，只是一直没有遇到合适的人。既然孟德有这样的大志向，我当然愿意用全部家产来帮助你。”曹操非常高兴，于是赶紧先发布诏书，通报各地诸侯，然后开始招募义兵，还竖起了一面“忠义”二字的招兵白色大旗。区区的几天时间，来应招的人就像雨后春笋般涌了过来。
有一天，来自阳平卫国的人乐进，字文谦，和来自山阳巨鹿的人李典，字曼成，都前来投靠曹操。曹操让他们留在自己的帐前做吏员。另外还有一个来自沛国谯县的人夏侯惇，字元让，是夏侯婴的后代，从小就学习枪棒，十多岁时拜师学习武艺。有人侮辱了他的师傅，夏侯惇杀了那人，于是逃到外面。后来他听说曹操起义了，就和自己的族弟夏侯渊各带领一千勇士前来会合。这两个人原本是曹操的兄弟，因为曹操的父亲曹嵩是夏侯氏的后代，所以算是同族。不久之后，曹操的兄弟曹仁和曹洪各也带领一千兵马前来支援。曹仁的字是子孝，曹洪的字是子廉，他们都非常熟练地擅长弓箭和马术，武艺很高超。曹操非常高兴，调集他们在村中训练军马。卫弘拿出了全部家财，购置了衣甲、旗帜等物资。四面八荒的许多人都来送粮食，数目不计其数。
袁绍收到曹操的矫诏之后，就召集他的文武部下，带着三万士兵离开渤海前往与曹操会盟。曹操还发布了檄文，告诉各地的诸侯，檄文说：“我等恪守大义，特此向天下宣布：董卓的行为无恶不作，不仅欺骗上天愚弄世人，而且还灭国害君，荒淫无度，残忍至极，罪恶累累！现在奉天子密诏，召集各地义军，誓死要清除此等的乱臣贼子，消灭邪恶势力。希望大家响应号召，共同发泄公愤，支持王室，拯救黎民百姓。请在收到这份檄文后，立刻前来会盟！“檄文发出去后，所有镇守的诸侯都起兵响应：其中，袁术是南阳太守，统领第一镇；韩馥是冀州刺史，统领第二镇；孔伷是豫州刺史，统领第三镇；刘岱是兖州刺史，统领第四镇；王匡是河内郡太守，统领第五镇；张邈是陈留太守，统领第六镇；乔瑁是东郡太守，统领第七镇；袁遗是山阳太守，统领第八镇；鲍信是济北相，统领第九镇；孔融是北海太守，统领第十镇；张超是广陵太守，统领第十一镇；陶谦是徐州刺史，统领第十二镇；马腾是西凉太守，统领第十三镇；公孙瓒是北平太守，统领第十四镇；张杨是上党太守，统领第十五镇；孙坚是乌程侯和长沙太守，统领第十六镇；袁绍是祁乡侯和渤海太守，统领第十七镇。他们都带着自己的军队，人数多少不等，有三万人，也有一两万人，都带着文官武将前往洛阳会盟。
北平太守公孙瓒带着一万五千名精锐士兵经过德州平原县。在行进间，他远远地看见桑树丛中有一面黄旗，还有数骑前来迎接。公孙瓒看过去，发现原来是刘备等人。公孙瓒问道：“贤弟为何在此？”刘备回答说：“先前兄长推荐小弟为平原县令，今天听说兄长的大军要经过平原县，所以特来迎接。请兄长进城歇马。”公孙瓒指着关羽和张飞问：“这些人是谁呢？”刘备说：“这是关羽和张飞，我的结拜兄弟。”公孙瓒问道：“他们就是先前与你一起破黄巾军的吧？”刘备回答说：“正是有了他们二人的鼎力相助。”公孙瓒叹息道：“这样的英雄竟然被埋没了！现在董卓在作乱，天下诸侯都前去讨伐他。贤弟可弃掉这个卑贱的职位，一起讨贼，支持汉室，怎么样？”刘备说：“我当然愿意跟从兄长一起前往。”张飞说：“当时如果容许我杀了这个贼子，就不会有今天的事情了。”关羽说：“事情已经到了这个地步，目前我们应该马上准备前去一起讨伐。”刘备、关羽和张飞带着数骑跟随公孙瓒前来，接着曹操也到了。其他诸侯陆续赶到，各自安营扎寨，连绵二百多里。曹操宰牛杀马，大家开会商议进攻的策略。河内郡太守王匡说：“现在是奉行大义之时，必须要定下一个盟主；大家听从盟主的号令，然后再一起同心协力作战。”曹操说：“袁本初家世显赫，门下多故吏，是汉朝名相之后，可以当盟主。”袁绍一再推辞，但大家都认为非袁本初不可，于是袁绍应允了。第二天，他们搭建了三层高的台子，挂上了五方旗帜，上面悬挂着白旄和黄钺，还有兵符、将印，请袁绍上来主持会盟。袁绍整理了下着装，佩剑上身，慷慨激昂地上了高台，烧香祭拜了天地之后。他宣布了会盟誓言：“汉室不幸，皇纲失守。贼臣董卓趁机为恶，祸害至尊，残害百姓。我们害怕社稷会失陷，所以纠集义兵，一起赴国难。我等同盟，要齐心协力，致力于国家，此生不得有二心。如有违背盟誓之事，愿承担天诛地灭的惩罚。”他宣布完之后，歃血以示信守誓言的诚意。大家都因为他的气势慷慨激昂而流泪。歃血仪式结束后，他下来了。大家扶着他到帐篷里坐下，按照爵位和年龄分列两排坐定。曹操端起酒杯，几番豪饮之后，说道：“今天我们已经选出了盟主，大家听从指挥，一起支持国家，不要以强弱计较。”袁绍说：“我虽然不才，但既然大家推荐我当盟主，那么必须得有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律，各位都应该遵守，不得违犯。”诸位都齐声说愿意听从他的命令。袁绍接着说道：“我弟弟袁术总督粮草，要分配到各个营。不要让营地缺粮少草。还需要一位先锋，直接赶到汜水关去挑战。其他人各自守卫要塞，互相支援。”
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