樊稠没有提防李傕之侄李别，李别见樊稠放走了韩遂，就回报了他的叔叔。李傕非常生气，就想要兴兵讨伐樊稠。贾翊说：“现在军队里人心动荡不安，又频繁出兵，非常不适合。不如设一场宴席，请张济和樊稠来庆功，在宴会上将樊稠捉拿并杀掉，这样就不费吹灰之力了。”李傕大喜，就设宴请张济、樊稠。两位将领欣然赴宴。酒席到了一半，李傕突然变色说：“樊稠为何与韩遂相互勾结，难道是想谋反？”樊稠大惊失色，还没来的急回答；只见刀斧手拥出，就把樊稠斩首于案下。张济吓得俯伏在地。李傕扶起他说：“樊稠谋反，所以被处决；你是我的心腹，不必这样惊慌。”将樊稠的军队交给张济统领，张济自己回弘农去了。自从李傕、郭汜被打败后，各路诸侯都不敢轻易出兵。贾诩多次劝说安抚百姓，结交贤能之士。因此，朝廷的势力逐渐有所恢复。不想青州黄巾又起，聚集了几十万人，头目不一，抢劫老百姓。太仆朱儁推荐了一个人，可以打败这群盗贼。李傕和郭汜问这个人是谁，朱儁说：“要打败山东的群贼，曹孟德最合适不过。”李傕问：“孟德现在在哪里？”朱儁回答：“他现在是东郡太守，手下有很多士兵。如果让他去打败群贼，很快就能成功。”李傕非常高兴，匆忙起草诏书，派人前往东郡，命令曹操和济北相鲍信一起去讨伐群贼。
曹操接到了圣旨，和鲍信一起兴兵，在寿阳击败了贼寇。鲍信闯入重地，却被贼人所害。曹操追赶贼兵，一直追到济北，投降者有数万之多。曹操便用这些贼人作为前锋，各地兵马来来去去，无不归顺。仅过了一百多天，招安到降兵三十余万、男女百余万口。曹操筛选出了精锐的士兵，称为“青州兵”，其余的都让他们回家务农了。从此，曹操的威名日渐高涨。捷报传到了长安，朝廷授予曹操镇东将军之职。曹操在兖州招贤纳士。有两个叔侄前来投奔曹操：他们是颍川颍阴人，姓荀，名彧，字文若，是荀绲的儿子；曾经效力于袁绍，现在弃绍投奔曹操；曹操听了他们的话大为高兴，称赞道：“这就是我的子房啊！”并让他们担任行军司马。他的侄子荀攸，字公达，是海内有名的士人，曾经拜黄门侍郎，后来弃官回到故乡，现在和他的叔叔一起投奔曹操，曹操让他担任行军教授。荀彧说：“我听说兖州有一位贤士，现在不知在何处。”曹操问是谁，荀彧说：“他是东郡东阿人，姓程，名昱，字仲德。”曹操说：“我也听说过他的名字很久了。”于是派人去乡间寻找。人们找到了他，正在山中读书。曹操拜请他来见面，程昱来拜见，曹操非常高兴。程昱对荀彧说：“我孤陋寡闻，不足以胜任公的推荐。公的乡人姓郭，名嘉，字奉孝，是当今的贤士，为什么不纳为己用呢？”荀彧惊醒了，说：“我差点忘了！”于是启奏曹操征聘郭嘉到兖州，共同商讨天下大事。郭嘉推荐了光武帝嫡系子孙，淮南成德人，姓刘，名晔，字子阳。曹操便聘请刘晔来到身边。刘晔又推荐了两个人：一个是山阳昌邑人，姓满，名宠，字伯宁；一个是武城人，姓吕，名虔，字子恪。曹操也很了解这两个人的名声，便聘请他们为军中从事。满宠、吕虔又推荐了一个人，他是陈留平邱人，姓毛，名玠，字孝先。曹操也请他为从事。
有一位将领带领着数百人前来投效曹操，他是泰山巨平人，姓于名禁，字叫文则。曹操发现他熟练驾驭弓箭，拥有出色的武艺，于是任命他为点军司马。有一天，夏侯惇带来一个大汉，曹操问他是谁，夏侯惇回答：“这是陈留人，姓典名韦，勇力超群。他曾经跟随张邈，因与帐下的人不和，徒手杀了十几个人，然后逃到了山中。夏侯惇出去打猎，看到韦在追赶老虎，便将他收入军中。现在，我特别向您推荐他。”曹操说：“我看这个人相貌高大威猛，一定有着过人之处。”夏侯惇说：“他曾经为了朋友报仇杀人，提着头颅在闹市中走过，数百人不敢靠近。现在他手里拿着两把重八十斤的铁戟，骑在马上，挥舞起来速度如飞。”曹操立刻让典韦试试这把铁戟。典韦挟着铁戟骑马奔跑，来回穿梭。突然，他看到帐下的大旗被风吹得摇摇欲倒，军士们扶着旗子支撑，却无法控制它；典韦下马，高声呵斥士兵，一手握住旗杆，站在风中，岿然不动。曹操说：“他就像古代的勇士一样！”于是他任命典韦为帐前都尉，解下自己的棉袄，将骏马和雕鞍赐给他。
现在曹操手下文有谋臣，武有猛将，威镇山东。他派太守应劭到泰山去接他父亲曹嵩。曹嵩当时在琅琊郡隐居。曹嵩收到信后，就带着弟弟曹德，还有家里四十多口人，一百多个从者，一百多辆车，径直往兖州走。途经徐州时，太守陶谦，字恭祖，人很和善、纯朴，想要与曹操交好，但一直找不到机会。知道曹嵩经过，就出城迎接，大摆宴席，招待两天。曹嵩要走了，陶谦亲自送出境，并派都尉张闿带领五百士兵护送。曹嵩带着家人行走在华费之间，当时是夏末秋初，突然下起了大雨，只好前往一座古寺投宿。寺里的僧人接待他们。曹嵩安顿好家人之后，命令将军马驻扎在两廊，但是众军的衣服都被雨淋湿，纷纷感叹。张闿召集手下头目商量，说：“我们是黄巾起义的余党，勉强归顺陶谦，一直没有得到好处。现在曹家的车辆和财物无数，想发财致富并不难。今晚三更时，我们一起进去杀了曹嵩一家，取走财物，一同落草为寇。这个计划如何？”众人都同意了。当晚，风雨仍未停息，曹嵩正坐着，突然听到四周喊声震天。曹德拿着剑出去看，就被刺死了。曹嵩赶紧带着一个妾女到方丈后面想越过墙去逃跑，但妾女身材肥胖，走不出去，曹嵩非常着急，在厕所里躲了起来，但最终被随军杀死。应劭死命逃脱，投奔了袁绍。张闿杀了曹嵩全家，抢走了财物，放火烧了寺庙，带着五百人逃往淮南。后人有诗说：“曹操奸雄世所夸，曾将吕氏杀全家。如今阖户逢人杀，天理循环报不差。”应劭手下有逃命的士兵，向曹操报告了这一切。曹操听后，哭倒在地，众人把他扶起来。曹操切齿地说：“陶谦放纵军队杀害了我的父亲，这个仇我誓死不共戴天！我现在要集合大军，洗荡徐州，为我父亲报仇！”于是留下荀彧和程昱领三万军守卫鄄城、范县和东阿三县，其余的士兵全部杀奔徐州。夏侯惇、于禁和典韦为先锋。曹操下令：只要得到城池，就把城里的百姓全部屠杀，为我父报仇。这时候，九江太守边让和陶谦交情很好，听闻徐州有难，自己带着五千士兵前来救援。曹操听到后大怒，派夏侯惇在路上截杀了他。当时，陈宫是东郡从事，也和陶谦交情很好。他听说曹操起兵报仇，想要屠杀百姓，于是赶来劝说曹操。曹操知道他是陶谦的使者，本想不见他，但又舍不得旧情，只好请他进帐中见面。陈宫说：“我听说你要率大军来徐州报仇，所到之处都想要杀光百姓，我特地来劝说。陶谦是一个仁人君子，不是那种好利忘义的人。你父亲遇害，是张闿所为，陶谦没有罪过。而且，州县百姓和你有什么仇恨呢？杀他们是不吉利的。希望你三思而行。”曹操生气地说：“你以前离开我走了，现在还有脸来见我？陶谦杀了我的全家，我必须要报仇！即使你来为他游说，我也不会听从！”陈宫告辞出去，叹道：“我也没有脸再去见陶谦了！”于是，他骑马离开，去投靠陈留太守张邈去了。
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