这时忽然有人来报告：“刘备在小沛招兵买马，不知道他的目的。”吕布说：“这是将领的本分，怎么会令人惊讶呢？”正在说话间，宋宪和魏续来了，告诉吕布：“我们两个奉明公之命，去山东买马，买了好马三百多匹；回到沛县界首，被强盗抢走了一半。打听到是刘备的弟弟张飞，假装成强盗，抢劫了我们的马匹。”吕布听后大怒，立即点兵前往小沛与张飞决斗。刘备听到消息大惊，急忙带领军队出迎。两军列阵完毕后，刘备出阵说：“兄长为什么领军来这里？”吕布指着骂道：“我救你于水深火热之中，你为什么要抢我的马匹？”刘备说：“因为我这缺少马匹，令人四处去购买，岂敢抢兄长的马匹。”吕布说：“你让张飞抢了我好马一百五十匹，还不承认！”张飞挺枪出马说：“是我抢了你的好马！你现在要怎么样？”吕布骂道：“瞎了眼的贼！你多次看轻我！”张飞说：“我抢你马你就生气，你抢我哥哥的徐州就不说了！”吕布挺戟出马与张飞战斗，张飞也挺枪迎战。两人激战一百多回合，还没有见胜负。刘备担心出现差错，赶紧吹响号角收兵进城。吕布分兵四面包围。刘备叫张飞，责备他说：“都是你抢他的马匹，引发了事端！现在马匹在哪里？”张飞说：“都寄存在各个寺院里。”刘备随即命人出城，来到吕布的营地，说愿意归还马匹，两军停战。吕布也想从中寻求妥协。可是陈宫说：“现在不杀刘备，将来必定会被他所害。”吕布听了他的话，没有采纳所提出的建议，攻城的力度更大了。刘备与糜竺、孙乾商议。孙乾说：“曹操所恨的人是吕布。不如放弃城池，逃到许都，投奔曹操，借助他的军队攻打吕布，这是最好的策略。”刘备说：“谁能率先破围逃出去？”张飞说：“我愿意死战！”刘备命令张飞在前，关羽在后，自己在中间，照顾老弱。在那个夜里三更时分，趁着月光，从北门逃出去。正好遇到宋宪和魏续，但被张飞一阵杀退，终于逃出了包围圈。随后张辽赶来，关羽出马挡住了他。吕布见刘备离开了，也没有追赶，随即回到城内安置人民，让高顺守卫小沛，自己回到徐州。
刘备前往许都，设营城外，派孙乾前去见曹操，向他诉说被吕布追逼的经历，请求投靠。曹操说：“玄德与我是兄弟。”并邀请刘备入城会面。第二天，刘备留下关羽和张飞在城外，自己带着孙乾和糜竺进城拜见曹操。曹操以最高规格款待。刘备详细讲述了吕布的事情，曹操说：“吕布是个无义之徒，我愿意和贤弟一起剿灭他。”刘备表示感谢。曹操设宴招待他，直到晚上才送他出城。荀彧进去见曹操，说道：“刘备是个英雄，如果不早日图谋，将来必定会成为麻烦。”曹操没有回答。荀彧离开后，郭嘉又进去了。曹操问：“荀彧劝我杀刘备，怎么办？”郭嘉说：“不可以。主公兴义兵，为百姓除暴乱，唯有信义能招来有本事的人。还惧怕他们不肯前来呢！如今刘备有英雄之名，如今陷入困境，这才前来投靠。如果你杀了他，就是害了贤才。天下的智谋之士，听说后自己感到怀疑，将裹足不前，主公你打算让谁来帮助你来统一天下呢？消除一个人的祸患，将会阻碍四海的期望；安危的关键不可以不审慎考虑。”曹操大喜道：“你说得正中我的心意。”第二天，他就推荐刘备为豫州牧。程昱劝道：“刘备终究是不愿意做人下人的，还不如早早图谋他。”曹操说：“现在正是用英雄的时候，不能因为杀一个人就失去天下人的心。郭奉孝和我有相同的看法。”他没有听从程昱的建议，而是派了三千兵和一万斛粮食送给刘备，让他去豫州上任。他进军屯小沛，招募原来散布各地的士兵，攻打吕布。刘备到达豫州后，安排了与曹操的会面。曹操正准备发动兵力，亲自征讨吕布，忽然有流星马报告说张济率军从关中进攻南阳，被流箭射中身亡；张济的侄子张绣率领他的军队，聘请贾诩为谋士，与刘表结盟，驻扎在宛城，准备举兵攻破都城夺取天子。曹操非常愤怒，想发动兵力讨伐他们，但又担心吕布会来攻打许都，于是向荀彧寻求意见。荀彧说：“这很容易。吕布这个无谋之辈，只要看到好处就会喜欢，明公可以派人去徐州，授予他官职和奖励，让他与刘备和解。如果布高兴了，他就不会考虑远期的打算了。”曹操说：“好。”于是他派遣奉军都尉王则，带着官方授诰和和解书，前往徐州。另一方面，他动员十五万军队，亲自讨伐张绣，分成三路行进，以夏侯惇为先锋。军队到达淯水下寨。贾诩劝张绣说：“曹操的兵力太强了，无法与之抗衡，不如率军投降。”张绣听从贾诩的计谋，派他到曹操营寨通报投降的消息。曹操见贾诩应对如流，十分喜爱他，任用他为自己的谋士。贾诩说：“我曾经跟随李傕，得罪了天下；现在跟随张绣，遵循他的计划和决策，我不忍离开。”于是他辞去了曹操的任命。第二天，张绣带着他的军队来见曹操，曹操非常热情地招待他。他们进入宛城屯军，余下的军队分别驻扎在城外，寨栅相连约十余里。他们在那里住了几天，张绣每天设宴招待曹操。
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