天雨正在下着，这时看到两个人拿着宝剑冲进后园，突然冲至亭子前，左右挡不住。曹操看了一眼，原来是关羽和张飞两个人。他们二人从城外射箭刚归来，听到刘备被许褚、张辽邀请前去，赶忙来相府打听情况。听到在后园，只怕有什么意外，所以就直接闯进去了。结果却见刘备与曹操对坐饮酒。二人按剑而立在旁边。曹操问二人来干什么。关羽说：“听说丞相和兄弟在这里喝酒，特地过来舞剑，以助兴。”曹操笑着说：“这可不是鸿门宴啊，用不着项庄和项伯吧？”刘备也笑了。曹操命令：“拿些酒给两个樊哙压惊。”关羽和张飞拜谢。没过多久，酒席散了，刘备辞别曹操而回去。关羽说：“差点吓死我们俩了！”刘备把掉筷子的事情告诉了关羽和张飞。他们问这是什么意思。刘备说：“我在菜园里天天种菜，就是想让曹操知道我没有大志向，没想到曹操竟指着我说你是英雄，所以我故意失手掉下筷子。但又怕曹操会起疑心，所以我就又用害怕打雷来掩饰。”关羽和张飞说：“兄长真是高明啊！”
第二天，曹操再次邀请刘备来喝酒。这时，有人报告说满宠去探听袁绍的消息已经回来了。曹操将他召进来询问。满宠说：“公孙瓒已经被袁绍打败了。”刘备急忙问道：“麻烦你详细说下是怎么回事。”满宠说：“公孙瓒与袁绍交战不利，就修筑城池，把城围起来，城上建起一座高十丈的楼，叫做易京楼，积存了三十万石粮食来固守，战士出入不停，有时有的被袁绍军包围的，众将请求去救援。公孙瓒说：‘如果救一个人，以后的战士只会等待别人来救，不会死战了。’于是他拒绝了救援。因此，袁绍的军队来了，许多人都投了降。公孙瓒的势力孤立无援，派人持书信来许都求救，不料中途被袁绍军抓获。公孙瓒还送信给张燕，暗中约定以放火为号，内外夹攻。但送书的人又被袁绍的军队抓住了，却在城外放火为号作为引诱。公孙瓒亲自出战，但被袁绍设下的伏兵包围，他的军队损失了一半以上的军马。后来，他退回城中，袁绍直接穿过地道到了公孙瓒居住的楼下，点燃了火。公孙瓒无路可走，先杀了妻子和儿子，然后自缢，全家都被烧毁了。现在，袁绍掌握了公孙瓒余下的军队，声势很盛。袁绍的弟弟袁术在淮南过度奢侈，不关心军民，众人都反叛了他。袁术派人把帝号献给了袁绍。袁绍想取得玉玺，袁术约定亲自送过去，他现在已经放弃淮南，想回到河北。如果两人合作，我们很难收复失地。请丞相想办法。”刘备听说公孙瓒已经死了，追念从前荐举自己的恩情，不能不深深地感伤。又不知道赵子龙下落如何，放心不下。他暗自想道：“如果我不能在这个时候寻找到一个逃脱的办法，我还要等到什么时候呢？”于是他起身对曹操说：“如果袁术投奔袁绍，他必须经过徐州，所以我准备提前派军队在半路截击，可以擒住袁术。”曹操笑着说：“明天向皇帝奏报，准备起兵。”第二天，刘备向皇帝请辞。曹操命令刘备率领五万士兵，还派了朱灵和路昭两人同行。刘备辞别皇帝，皇帝含泪送他离开。
刘备回到了住处，立刻整理好军器鞍马，挂上将军印，催促部下立即起程。董承急忙赶出十里之外的长亭来送行。刘备说：“国舅可放心，我这次出发，一定有所作为。”董承说：“你应该留心，不要辜负皇上的心意。”于是二人分手了。关羽、张飞在马上问：“大哥这次出征，为什么这么匆忙？”刘备说：“我像笼中的鸟，网中的鱼。这一次行动就像鱼进入大海，鸟飞上青天，不受笼网的羁绊！”于是命令关羽、张飞催促朱灵、路昭加快军马速度。
这时郭嘉和程昱考虑到钱粮方面的问题后回来，知道曹操已经派遣刘备进攻徐州，便着急地进谏：“丞相为什么让刘备当督军？”曹操回答：“我是想截住袁术罢了。”程昱说：“以前刘备当豫州牧的时候，我们请过丞相杀了他，可是丞相不听。今天又和他并肩作战，这就像是把龙放到海里，虎放到山里一样。之后想要治理他，这还有可能吗？”郭嘉说：“丞相即使不杀刘备，也不应该让他离开。古人说过：一日纵敌，万世之患。希望丞相好好考虑一下。”曹操被他们的话所说动，遂派许褚率领五百士兵前往，努力追赶刘备。许褚应允后离去。
说到刘备正行走间，只看到后面灰尘猛然冒起，他对关羽和张飞说：“曹军一定追来了。”于是他下了营寨，让关羽和张飞各拿军器，站在两边。许褚到了，看到严整的士兵，就下马进了营帐见了刘备。刘备问：“将军来这里干什么？”许褚说：“奉丞相之命，特来请将军回去，有别的商议。”刘备说：“将军在外作战，君主的命令有时可以不听。我曾亲自拜见过曹丞相，而且还得到了曹丞相的钦点。如今没有其他的事情商量，你可以马上回去，替我向曹丞相报告。”许褚想了一会儿：“丞相和他一向交好，这次又没有让我来杀他，我只能把他的话回去汇报，由丞相亲自定夺。”于是他告别了刘备，领兵回去了。回去见到曹操后，他回报了刘备的话。曹操还是犹豫不决。程昱、郭嘉说：“刘备不肯回军，可见他有变心了。”曹操说：“我派了朱灵和路昭在他那里，我认为刘备不敢有变心。况且我既然派他们去了，怎么能反悔呢？”于是他不再追赶刘备了。后来有人写了一首诗来赞颂刘备：“束兵秣马去匆匆，心念天言衣带中。撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙。”。这时马腾见刘备已经走了，他的边界又受到攻击，于是也回到了西凉州。刘备的军队到达徐州，刺史车胄出来迎接。公宴结束后，孙乾、糜竺等人都来拜访。刘备回家探望老小，同时派人打探袁术的消息。探子回报：“袁术因为奢侈太过，雷薄和陈兰都投奔嵩山去了，于是袁术的势力更加衰落，就写信给袁绍请求让出帝号。袁绍就派人去召见袁术，袁术就收拾起人马、宫廷用品，提前到徐州来。”刘备知道袁术要来，于是率领关羽、张飞、朱灵和路昭的五万军队出发，正好遇到了先锋纪灵。张飞二话不说，直接冲向纪灵。他们打了不到十个回合，张飞大喊一声，将纪灵刺倒在马下，敌军纷纷溃散逃跑。袁术亲自带领军队来迎战。刘备把军队分成三路：朱灵和路昭在左边，关羽和张飞在右边，刘备自己率领军队居于中央，与袁术相遇。在门旗下，刘备责骂袁术：“你个反贼大逆不道，我现在奉诏前来讨伐。你应当束手就擒，免除你的罪行。”袁术骂道：“你这个织席编屦的小辈，怎么敢轻视我！”并挥兵赶来。刘备暂时退却，让左右两路军队出击。他们杀得袁术的兵马尸横遍野，血流成河；逃兵无数，数不胜数。他们还被嵩山的雷薄和陈兰劫走了钱、粮、草料。袁术想退回到寿春去，却又被强盗袭击，只得留在了江亭。他们只有一千多老弱士兵，此时正值盛夏，粮食已经耗尽，只剩下三十斛麦子，分给了士兵。家属没有食物，很多人都饿死了。袁术嫌食物太粗糙，不能下咽，于是他命令厨子拿蜜水来解渴。厨子说：“只有血水，哪有蜜水呢！”袁术坐在床上，大叫一声，摔倒在地，吐血一斗多才死去。这时是建安四年六月。后人写了一首诗说：“汉末刀兵起四方，无端袁术太猖狂，不思累世为公相，便欲孤身作帝王。强暴枉夸传国玺，骄奢妄说应天祥。渴思蜜水无由得，独卧空床呕血亡。”袁术已经死了，他的侄子袁胤带着他的灵柩和妻子到了庐江，被徐璆全部杀死了。徐璆夺取了玉玺，前往许都献给曹操。曹操非常高兴，封徐璆为高陵太守。此时玉玺已经归曹操所有了。
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