曹操想要斩掉刘岱和王忠。孔融劝说：“这两个人本来就不是刘备的敌手，如果斩了他们，恐怕会失去将士的心。”曹操于是免去了他们的死罪，罢免了他们的爵禄。他打算自己起兵攻打刘备。孔融说：“现在是隆冬盛寒，还不能动兵，等到来年春天再动也不迟。可以先派人招安张绣和刘表，然后再考虑徐州的问题。”曹操听从了他的话，先派刘晔去说服张绣。刘晔到了襄城，先去见贾诩，向他陈述曹公的盛德。贾诩就留下了刘晔在家里。第二天，他去见张绣，说曹公派刘晔来招安他。正在商议之际，有人报告袁绍派的使者到了。张绣让他进来，使者呈上了书信。张绣看了一下，也是招安的意思。贾诩问来使：“最近兴兵攻打曹操，胜负怎么样？”使者说：“隆冬季节，寒气逼人，姑且停止用兵。现在因为将军和荆州的刘表都有国士之风，所以来邀请你们。”贾诩大笑着说：“你可以回去见袁本初，告诉他，你的兄弟都不能容忍，怎么能容忍全天下的国士呢！”说着就当着他的面撕碎了书信，把他赶走了。
张绣说：“现在袁绍强大，曹操弱小。如果我们撕毁信件并拒绝使者，袁绍来了该怎么办？”贾诩说：“还不如去跟随曹操。”张绣说：“我和曹操有过节，怎么可能相处？”贾诩说：“跟随曹操有三个好处：曹公奉行天子的明诏，征服天下，这是应该跟从的第一点；袁绍虽然强大，但我们跟随他只会被看轻，曹操虽然弱小，但是他如果得到我们的帮助，就会很高兴，这是应该跟从的第二点；曹公有统一天下的王霸之志，一定要消除私人的仇怨，用自己的恩德感化天下，这是应该跟从的第三点。希望将军不要有任何的怀疑。”张绣听从了他的话，决定让刘晔去拜见曹操。刘晔赞扬曹操的德行，并说：“如果丞相还记恩怨的话，怎么会派我来向将军求和呢？”张绣很高兴，带着贾诩等人一起前往许都投降。张绣见到曹操，跪拜在台阶下。曹操急忙扶起他，握住他的手说：“我有一些小过失，请将军不要放在心上。”然后封张绣为扬武将军，贾诩为执金吾使。
曹操即刻命张秀写信招安刘表。贾诩建议道：“刘表喜欢结纳名士，如今一定要派一个有文名的人前往劝说，才能使他投降。”曹操问荀攸：“谁可以去？”荀攸说：“孔文举可以承担这个任务。”曹操同意了。荀攸出来见到孔融说：“丞相想要得到一个有文名的人，以备做信使的人选，你能承担这个任务吗？”孔融说：“我的好友祢衡，字正平，他的才能比我强十倍。此人应该在皇帝身边做官，不仅可以担任信使这个职务，我还应当向天子举荐祢衡。”于是，孔融上表奏请皇帝。
文章说：“臣听说洪水横流，帝王想要治理；四处寻找，以招募贤才。古时候，世宗接位，想要延续基业；询问群臣，让人才纷纷涌现。陛下是睿智圣明的，继承了先王的基业，遭受了不幸的厄运，每天都勤奋劳累；幸运的是，如同山岳降下神灵一般，异人纷纷出现。我听说处士平原祢衡，年仅二十四岁，字正平，品德高尚，才华出众。他初涉文学，进入学堂学习；一见到的知识，就能够背诵；一听到的话，就能够永久铭记。他的品行和道德一致，思想如有神灵附体。如同弘羊的谋划一样精妙，如同安世的预见一样准确。如果用祢衡来衡量其他人，就一点也不奇怪了。他忠诚果断，正直坦率，志向如同雪中之草；看到善良的事情，就会感到惊喜，看到邪恶的事情，就像是仇敌一样；他坚守自己的立场，不为名利所动，有着史鱼那样的高贵品质，真是难以超越。鹰鸟千百只，也不如一只雄鹰；如果祢衡能够在朝廷中任职，一定会有很多人注意到他。他能够辩论口才，口若悬河；解决疑难问题，面对敌人也毫不退缩。古时候贾谊请求试探属国，用计诡计去迷惑单于；终究军队想要用长绳拴住他，限制他的行动，但是年轻气盛的贾谊不为所动，前世的人都称赞他。近几年，路粹、严象这样的人才也得到了重用，成为了朝廷的台郎。祢衡应该和他们一样。如果祢衡能够在官场上腾飞，高高跃起，飞翔在云霄中，用声音响彻紫微星宿，用光芒照亮彩虹，那么一定可以吸引很多人的关注，增加四门的威望。大庭广众，一定会有奇妙的景象；皇帝的宫殿，一定会藏着非常珍贵的宝藏。如果祢衡这样的人才，不加以重用，那就是过失。楚国的激楚、阳阿是非常出色的人才，他们掌握着艺术技巧，是艺人们所追求的对象。飞跑的兔子，优美的舞姿，是良乐中必不可少的元素。我等卑微之人，岂敢不将此事禀报？陛下，如果您真的想要公正地选拔人才，必须要让他们参加考试，我建议陛下让祢衡穿着平民的衣服前来召见，如果他没有什么可观的才华，我们甘愿受到欺骗的责任。”
汉献帝看了孔融的表文，便交给了曹操。曹操就派人去把祢衡叫来。礼仪结束后，曹操并没有示意让祢衡坐下。祢衡仰天叹息：“天地虽然广大，怎么会没有一个人呢！”曹操说：“我麾下有数十位英雄，哪里会没有一个人呢？”祢衡说：“请问是哪些人？”曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱这四人，机智深远，远胜萧何与陈平。张辽、许褚、李典、乐进这四人，勇猛无比，即使是岑彭、马武也比不上他们。吕虔、满宠任从事中郎，于禁、徐晃为先锋，夏侯惇是天下奇才，曹子孝是世间福将。哪里会没有人呢？”祢衡笑着说：“你的看法我不敢苟同！这些人，我全都知道。荀彧可以在丧事上帮忙问候病情，荀攸可以去看守坟墓，程昱可以关门闭户，郭嘉可以去撰写祭文、诵读赋词，张辽可以去击鼓鸣金，许褚可以去放牛放马，乐进可以去取信读招，李典可以去传递书信，吕虔可以去磨刀铸剑，满宠可以去饮酒食糟，于禁可以负责制作印版和筑墙，徐晃可以去屠猪杀狗。夏侯惇被称为完人将军，曹子孝被称为贪财太守。其余的人都是衣架、饭囊、酒桶、肉袋罢了。”曹操非常生气，呵斥道：“那你有什么能耐？”祢衡说：“天文地理，无所不晓。三教九流，无所不知。可以成为尧舜，可以配得上孔子、颜回。哪里能和普通人一同议论呢！”当时，只有张辽在他身旁，张辽拔出剑来想斩杀祢衡。曹操说：“我手下正缺一个敲鼓的，日后出席朝贺宴会，就让祢衡担任此职吧。”祢衡没有推辞，应声离去。张辽问：“这个人说话太过分了，为什么不杀掉他？”曹操说：“这个人向来有名气，远近都有人听说过他。如果今天杀了他，天下人一定会认为我不能容忍人才。他自以为是聪明能干，所以让他做鼓吏来羞辱他。\"
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