“堵卿、高卿，湖广和光复前军方面准备得如何了？”
堵胤锡正色回答
“眼下湖广秋收还没有开始，征发民夫尚不可行，不过之前臣借着春耕后的空挡，命人将岳州、武昌等地沿江城池修整了一番，再加上这次广东方面运来的火炮，臣有信心顶住郧阳、襄阳的济尔哈朗。”
高一功则是汇报了前军方面的工作
“此番抽调出来参与东征的三个师分别是刘体纯、马进忠、田见秀所部，都是老兄弟，战力绝对可以让陛下放心！”
朱由榔斟酌着问到
“这些精锐都被调了出来，不会对你们这边防守湖广造成什么影响吧？”
高一功拍着胸脯道
“请陛下放心！东征乃是朝廷头等大事，也是我等报仇雪恨的良机，无论如何，前军留守的四万多将士，绝对不会给光复军拖后腿！”
朱由榔郑重的握住两人的手，真心诚意道
“此战湖广是大后方，粮草、军械都从此转运，是咱们的七寸所在，只要守住湖广，无论前面打得如何，都有回旋余地，如果丢了湖广，咱们就真的万劫不复了。”
“这三千里河山，就拜托二位了！”
听到天子这般推心置腹，毫无架子的言语，二人都是正直刚毅之辈，顿时红了眼眶。
“请陛下放心！城破之日，有死之荣，无生之辱！”
休息两日后，朱由榔在护卫簇拥下，勒马前往城外校场誓师，城门上，两个老朋友目送队伍远去，谈笑告别。
正是内阁大学士堵胤锡和光复中军都督李过。
三年前，也就是隆武元年时，两人一个是南逃至湖广的顺军余部“叛军”领袖，一个是刚刚履职不久的大明湖广巡抚，为了挽救岌岌可危的形势，堵胤锡毅然决然，亲自“单骑匹马”，进入顺军大营，企图招抚顺军。
他走前留下话语“覆亡无日,吾愿赤身往,为国家抚集其众。成则宗庙之灵，否则胤锡授命之日也”
可他没想到的是，这位曾经的生死之敌却郑重的迎接了他，军容肃然面对堵胤锡言辞慷慨、声泪俱下，这位被罕见评价为“敦厚庄重、折节下士”的起义军领袖当场表示，从此“誓死相从”。
历史上，他没有违背自己的诺言，李过跟随堵胤锡投明后，哪怕后面备受何腾蛟、瞿式耜还有李成栋等人排挤，也从来没有动摇过自己的诺言。
最后，在外有清军相逼，内有君臣相疑的广西偏僻县城外含恨病逝，曾经将他招抚入明军的堵胤锡听闻消息，含愧落泪，短短两个月后，相继病逝。
留下遗言“昨西上横邑，感痨大重，一病不起，遂快群腹。但恨该万死不死之身，不能为皇上毕命疆场，而死于枕席，是为恨也。虽死之后，愿为厉鬼以杀贼。”
“赤心以为此战如何？”堵胤锡问道
赤心是李过投明后取的字号，他踌躇满志的道
“能走到今天，成与不成，你我亦无愧于心！”
说到这里，他好奇地问道
“学士以为这位天子是何等样人？”
堵胤锡轻声失笑
“私下议论天子，可是大罪！不过嘛，陛下向来不因言获罪，倒也是无妨。”
而后稍稍沉默思虑了会儿，才开口道
“当今圣上论勤奋，不如崇祯，论聪慧，不如万历，论老成，甚至不如隆武。”
李过有些皱眉
“如此说来，天子并非明君？可……”
堵胤锡却摇头打断了他，眼光看着远处的队伍，悠悠道
“崇祯勤奋却刚愎自用，今上不勤，却懂得信任臣工；万历聪慧，却视国事为儿戏，今上不慧，却将百姓看做亲人；隆武老成，却受制于权臣，今上稚嫩，却懂得培养心腹。”
说到此处，喟然长叹
“自古明君，在乎德，而非能啊！”
“此行东征凶险，赤心保重！”
“此次留守危难，学士保重！”
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